Чтение онлайн

— Умен. Зашел, чтобы солнце было у него за спиной, — напряженно прошептал Арлазар. — На таких зверюг нужен не меч или лук, а тяжелое копье.

Расплевываясь желтой пеной, раскрылась жуткая пасть. Чудовище кинулось вперед, послав мощное тело в воздух одним неуловимым движением. Зверовщик среагировал молниеносно, отступив в сторону, и обрушил мощный удар на хребет зверя чуть пониже холки. Узкое лезвие должно было разрубить позвоночник, но лишь скользнуло по кости, разрезая плоть, впилось меж крепких ребер и оказалось намертво зажато. Брызнула черная кровь. «Задел артерию, ему конец», — мелькнула мысль. Но зверь обладал колоссальной силой, и следопыт не смог удержать оружие: меч вывернулся из руки. Чудовище же проворно развернулось и снова ринулось на зверовщика, на этот раз стелясь близко к земле, не так стремительно, как в первой попытке, но неумолимо. Арлазар выхватил из-за пояса широкий охотничий нож, снова отпрыгнул в сторону в последний момент и вдруг оказался на холке зверя, обхватив его шею правой рукой, а левой нанося резкие четкие удары в область левой лопатки. Чудовище яростно завыло, покатилось кувырком, стараясь подмять под себя противника, и вдруг захрипело, зарыдав утробно и жалобно. Конвульсивно задергались конечности, загребая землю, и судорожно защелкала безобразная пасть в последней попытке достать до врага. Но тот уже ловко спрыгнул и стоял на безопасном расстоянии. Чудовище вгрызлось в землю от бессилия. Лапы еще подергивались, но вздыбленная шерсть уже опала.

— Мастер Арлазар, — голос юноши дрожал и прерывался. — Оно мертво?

— Более чем, — зверовщик с силой освободил нож, засевший под лопаткой, и меч, что вошел в тело зверя по самую рукоять, — покатился, да и загнал меч в себя так, что, наверное, пронзил сердце. Повезло.

— Что же это такое? — Ратибор испуганно оглядывался, ожидая появления подобных существ.

— Похоже на загонщиков, — ответил Арлазар, вытирая меч о траву. — По крайней мере, он мне не подвластен.

— Гончие Радастана? — ужаснулся юноша.

— Скоро узнаем, — мрачно ответил Арлазар.

— Если пойдете дальше, то погибнете, — раздался спокойный голос за спиной охотников.

Они одновременно обернулись, выставив перед собой клинки. Перед ними стоял невысокий человек в походной одежде, с аристократическим лицом и обнаженным мечом, по лезвию которого стекала черная кровь.

— Встретил по дороге еще пару таких, — объяснился незнакомец. — И в город идти пока нельзя. Там смерть.

— Кто ты? — хмуро спросил Арлазар. — Назовись.

— Мое имя Кйорт Ларт, — сказал ходящий. — Я знаю, о чем говорю. Поселение атаковано небольшим передовым отрядом Радастана. Цель — заражение живого и сущего, разведка и, по возможности, нанесение наибольшего ущерба.

— Ущерба чему? — спросил Ратибор, постоянно озираясь.

— Всему, — терпеливо ответил Кйорт. — Животные, растения, люди, вода, земли. Земля и вода будут отравлены. А все живое обращено.

— Что ты предлагаешь? — Арлазар опустил меч.

— Вы поможете мне отыскать мозарта и убить. Только после этого мы зайдем в город и добьем оставшихся бесов, ежели их не распугает смерть Сеятеля и они не расползутся по окрестностям в поисках новых жертв.

Кйорт говорил быстро и четко, не давая себя перебить:

— Спасти кого-либо мы уже не сможем. Гарнизон разбит, обороняться некому, и сейчас там все еще прорва нечисти. И это не только псы Радастана. Но, как я говорил ранее, они скоро разбегутся по округе. И все равно напасть на них, не уничтожив мозарта, равносильно попытке вычерпать воду из бочки, если кто-то будет в нее постоянно подливать. Потому сначала выслеживаем демона и лишь потом занимаемся оставшимися бесами.

— Что? — вскричал Ратибор, улучив мгновение. — Оставить людей на растерзание? Как мог твой язык повернуться сказать подобное? С чего нам слушать какого-то незнакомца, который вообще неясно кто! Мастер? Бесы, демоны… Там же… там же… Мариша! Моя Мариша!

Внезапно из глаз юноши покатились крупные соленые капли.

— Прямо сейчас на твой крик несется пяток загонщиков, — так же спокойно и сухо сказал ходящий, — но после того как мы их перебьем, если ты останешься в живых, мы убьем демона. Только так можно спасти твою женщину. В этом уж можешь мне довериться…

— Они здесь, — прервал ходящего Арлазар, указав мечом на появляющихся из леса чудовищ. — Четыре. Вряд ли мы…

— Держитесь ближе ко мне, — посоветовал Кйорт и вышел вперед.

Это был скоротечный бой, и уже вся земля оказалась пропитана черно-желтой жижей, превращая прогалину в мертвое болото. Вокруг расползался едкий тошнотворный смрад.

— Арлазар. Следопыт первого кавалерийского корпуса Белого Княжества, — зверовщик протянул Кйорту руку. — И после того как мы закончим, я надеюсь, ты расскажешь нам не только то, что тут происходит, но и кто ты такой на самом деле. А пока — что делаем дальше?

— Но мастер! — воскликнул юноша. — Может, он за них? Может, один из них, и образ этот не более чем дурман! Он не хочет, чтобы мы спасли всех тех…

Но Арлазар не дал ему продолжить.

— Это Ратибор, мой помощник. Горяч, но исполнителен. Хороший, добрый малый. Не убивай его, иногда он мелет что ни попадя, когда переживает.

— Я ищу довольно просторную поляну в лесу, — заговорил Кйорт, — по окраине большой черничник и широколиственный кустарник. Деревья в ряду сплошь реденькие, больше ели да сосны. С севера поляна обрывается глубоким оврагом, а с юга — подмытым глиняным берегом. Сейчас в овраге должна стоять вода. Знакомо подобное место в округе? Именно оттуда мозарт слился с Нейтралью и впустил бесов.

— Я знаю, где это, — взяв себя в руки, произнес Ратибор. — Я отведу вас.

— Молодец, парень, — похвалил Арлазар. — Как быть с лошадьми?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Кйорт, — они будут мешать. Мой конь явится, когда я позову, а ваших отыщем, если не погибнут. Думаю, они все же смогут о себе позаботиться, бегают они резвее этих тварей.

Ходящий посмотрел на Ратибора:

— Веди.

Ратибор кивнул и смело пошел впереди, четко ориентируясь в лесу. Арлазар лишь раз его поправил еле слышным «Сейчас лучше левее, упремся в бурелом», не мешая проводнику. Лес становился то гуще, то реже, иногда сквозь просветы виднелись грустные флажки, трепещущие в порывах ветра на дозорных башнях, да обрывки голубого неба с потрепанными облаками. Несколько раз слышался рев чудищ и леденящий кровь человеческий крик. Кйорт лишь отрицательно качал головой и произносил: «Уже мертв. Идем дальше». В эти мгновения Ратибор смотрел на незнакомца с холодной яростью, но продолжал движение по лесу. У подножья небольшого холма группа остановилась, повинуясь жесту Ратибора.

— Поляна за холмом, — прошептал он, скривившись от гнусного запаха разложения, прилетевшего с легким порывом ветра.

Кйорт глянул на Арлазара, тот поймал взгляд и молча подтвердил, что юноша не ошибся. Ходящий поманил следопыта и заговорил еле слышно:

— Мозарт все еще тут, хотя посев уже закончен. Этот запах я ни с чем не спутаю. Но он не один. Надо осмотреться. Еще поблизости могут бродить псы. Они глуховаты и подслеповаты в этом Мире, но все-таки ходить с флагами и барабанами не стоит. А потому все делаем, словно там пуганая лань.