Чтение онлайн

Во главе своей конницы я поставил самого настоящего паладина света, пусть и исключенного из ордена. Это был старый опытный вояка шестидесяти лет от роду. В пятнадцать сэр Грегори, так его звали, получил сан паладина, в двадцать уже командовал полутысячей храмовых воинов, а в двадцать пять его изгнали за любовную связь с одной девицей. Хотя этим делом пробавлялись все, включая командора ордена. Однако он не растерялся, поступил на службу магистрату одного из вольных городов и быстро добился славы, богатства, женился на своей возлюбленной. Пять лет назад мой новый командир оставил службу, чтобы постоянно быть с тяжело больной женой. К сожалению, жена умерла, и паладин остался один в пустом доме. Дети выросли и уже ожидают своих детей. Чтобы не спиться от тоски и одиночества сэр Грегори подался в наемники. Как я подозреваю, первоначальной целью было погибнуть в битве. Когда я увидел блистательного паладина со всеми регалиями на пороге своей штаб квартиры, признаться изрядно струхнул. Он был похож на охотника за темными богами. Очень древний паладинский орден, члены которого дали клятву истреблять тьму во всех ее проявлениях. Они убили больше темных богов, чем боги светлые. К счастью этот орден был уничтожен самим Элонидом, за покушение на своего брата. Для братьев же это просто игра в шахматы. Самое интересное, что сила, дарованная сэру Грегори светом — не исчезла. То есть для богов он по-прежнему светлый паладин. Забавно, несущий свет помогает строить империю тьмы, хотя в Цепи Миров бывали вещи и более странные. Вторым ценным приобретением стал Ворон — опаленный эльф изгнанник. Вернее приобретения была два: эльф и его скакун — гигантский тарантул. Существо было создано, по крайней мере, магистром школы жизни, проблема с насыщением крови кислородом такого гигантского насекомого решена очень аккуратно. По словам самого эльфа, он раньше состоял в паучьей гвардии, где и раздобыл такую "коняшку".

Полубоги — сыны или дщери смертной женщины и небожителя. Реже — наоборот. От простых смертных полубоги отличаются бесконечной продолжительностью жизни и большой физической силой. Магией или какими либо божественными возможностями своего родителя они обычно не владеют, за исключением случаев, когда смертный родитель был магом. Полубоги отличаются низким интеллектом и приступами неконтролируемой ярости. Типичным примером полубога является Алкил, прославившейся своими двенадцатью подвигами и огромной физической силой. Но не многие знают, что он во время своих приступов ярости убил собственную жену, детей и своего любимого учителя. Несмотря на все свои недостатки, полубоги играют значительную роль в истории. Благодаря покровительству своих божественных родственников они часто становятся великими героями и правителями. Войны с участием полубогов неизменно обретают небывалый размах и кровопролитность. Например, из-за присутствия на поле боя полубога осада величайшего города древности Илиона длилась целых десять лет и закончилась небывалой кровавой резней.

***

Низшие демоны — одна из трех разумных рас населяющих Инферно и другие демонические миры. Они были созданы Дэймоном как раса слуг, ниже в демонической иерархии находятся только расы бесов и многочисленных полуразумных демонических животных. Существует множество разновидностей низших демонов, например суккубы и инкубы — женские и мужские, соответственно, демоны удовольствий; косцы — прирожденные убийцы и многие другие. Самыми распространенными являются дисы — демоны воины, основа легионов Инферно. Эти создания стали широко известны во время темных крестовых походов Дэймона по мирам людей. Обликом дисы отдаленно похожи на людей. Они прямоходящие, имеют две руки и две ноги, пару могучих крыльев за спиной и кожу цвета запекшейся крови. На их головах сверкают сапфировым пламенем три газа — два как у людей и третий во лбу. Правая рука у них оканчивается массивным костяным клинком, с равным успехом, перерубающим подброшенный в воздух шелковый платок и лучшие гномьи доспехи. Помимо естественного оружия и брони — не каждая стрела пробьет их прочную кожу, дисы пользуются щитами и доспехами, откованными в знамениты кузнях Инферно. Кроме сугубо материального оружия этот вид низших демонов в совершенстве владеет огненной магией. У этих инфернальных созданий начисто отсутствует инстинкт самосохранения, даже при многократном численном перевесе врага они бросаются в бой с именем своего создателя на устах. Вопреки распространенному заблуждению демонам не покупают и не похищают души смертных и тем более не питаются ими. Питаются демоны преимущественно сырым мясом, овощи и фрукты считаются ими деликатесом, так как не растут в пылающем Инферно. Поедание человечины они почитают на равнее с копрофагией и другими извращениями изобретенными человеком. За это предусмотрено только одно наказание — долгая мучительная смерть. Как ни странно демоны высокоморальные и дисциплинированные существа, а байки о их людоедских наклонностях появились из-за того что в бою они используют свое внушительные клыки.

Отрывки из трактата "Природа высших сил четвертой ступени". Библиотека Королевского университета благородных наук.

Окончательно убедившись в моей компетентности, гномы выдали первое настоящее задание. Серебряным ежам предстояло участвовать в зачистке некой древней подземной крепости дварфов. Мол, ее покинули три тысячи лет назад.

Получив от горных коротышек аванс, я сразу же приступил к подготовке. Первым делом — выяснил все об объекте, который нам предстоит отвоевать у монстров поселившихся там. Здесь меня ждал первый и, к сожалению, не последний сюрприз. Древняя гномья крепость на поверку оказалась не менее древней секретной лабораторией Империи Феникса по разработке вооружений. Вернее целым научно-производственным комплексом, надежно упрятанным под землю. Ай да гномы, ай да Дэймоновы сыны! Информация о разработках вряд ли уцелела — есть специальная инструкция предписывающая уничтожить все информационные носители в случае поражения в войне. Зато обширные склады наверняка так и ломятся от всевозможного оружия и прочих полезных безделиц. Можно будет отлично поживиться! А гномы и прочие наемники попросту погибнут, скажем, под обвалом. Я отлично помню все пароли и пропуска, а защитные системы комплекса были одними из лучших с многократным дублированием систем и трехкратным запасом прочности. На крайний случай пока мы будем блуждать по подземельям, оставшиеся ежи устроят засаду у входа.

Дело предстояло жаркое — коротышки уже потеряли два отряда своих разведчиков. Вместе с нами в этот поход отправятся пятьдесят гномьих солдат, натренированных для подземной войны и три отряда наемников общей численностью сто тридцать человек. С собой я решил взять доукомплектованную полуроту ветеранов, участвовавших в очистке шахты от троллей — пятьдесят человек, Фалькона и Ворона с его пауком.

Потратив на подготовку три дня и оставив сэра Грегори за главного, мы отправились на западную оконечность Миноских гор, в лагерь, где нас ждали остальные участники похода. Не скажу, что мне понравились союзники, с которыми придется идти под землю. Против гномов я почти ничего не имел — суровые вояки, только чересчур спесивые, ничего после встречи с имперскими охранными системами спесь с них собьет, если выживут. А вот наемники — никакого понятия дисциплины и умения на уровне ревнивой жены со сковородником метелищей пьяного мужа — бабника. И командиры подстать — тупой бык, рыжая стерва и псих параноик. Первое что он сделал после знакомства — начал голосить, что я его хочу убить.

— Я буду пристально следить за тобой! — Вскричал он.

— Ты что из этих, из любителей большой и чистой мужской любви? Тогда это не ко мне, отправляйся в квартал удовольствий кошкоглазых, там тебя обслужат по высшему разряду. Если конечно такие кварталы где-нибудь уцелели.

— Нет! Отшатнулся он! Не оставляй меня под землей! — Балаган какой-то, я пригляделся к этому придурку повнимательнее. "Проклятье! Да он маг разума чудовищной силы! Способности находятся в латентном состоянии, но он сумел считать мои эмоции и на основе этого и еще ряда фактов экстраполировать мои дальнейшие действия! Такие маги рождаются раз в тысячу лет. Но что теперь кулаками махать, его разум разрушен собственной силой, без имперских магов и их артефактов я бессилен. Остается только отойти в сторону и не мешать".

— Я не оставлю тебя и не убью, прости, более ничем не могу помочь.

— Спасибо, не жалей меня, пусть я для тебя великолепный меч имеющий один дефект, перечеркивающий все достоинства великолепного орудия убийства. Ты единственный понял меня. Там, под землей, обитает смерть! Гномы знают о ней и приготовили нас на закланье. — С этими словами он ушел к своим людям. Ничего нового я не узнал. Это с самого начала, было, авантюрой. Как увидел остальных наемников — сразу понял, что нас записали по графе расход. А я списал в расход их — что называется богини судьбы — шутят. Побродив по лагерю, я прихватил с собой Фалькона и отправился подыскивать место для засады.

Вход в подземный комплекс оказался в небольшой пещере облюбованной горными вивернами. Это такие летающие ящеры вроде драконов, у них нет огненного дыхания и настоящих крыльев, только видоизмененные передние лапы. Они сродни птицам и древним птерам, что населяли этот мир миллионы лет назад. Как известно великий Лон создал часть миров комками девственной грязи и запустил процесс естественной эволюции. Наша Лепурингия как раз из таких миров.

К счастью летающие ящеры давно покинули пещеру, точнее их "вежливо" попросили гномы, вон сколько скелетов виверн валяется.

— Смотри Фалькон, виверна.

— Где?! — Вскрикнул бард и не глядя шарахнул огнешаром.

— Да вон валяется, точнее ее кости. Ученик мой, рефлексы — это хорошо, но надо думать головой хоть иногда. Пожалуй, оставлю я тебя на поверхности дожидаться похода отряда, оставлю одного. А то ты нас всех попросту завалишь.

— Слава богам! — Вырвалось у хитрого барда.

— Не думай, что ты легко отделался, через тебя я буду поддерживать связь. Часами медитировать в одной и той же позе — не сахар.

— Всяко лучше, чем плутать по подземельям, мне тролльей шахты хватило.

— Ловлю на слове. — Зловеще ухмыльнулся я. — А теперь раз ты проявил недюжинные способности в магии огня, обеспечь нормальный свет, надо осмотреться.

— А что мы собственно ищем?

— Место для засады.

— А это не опасно, вдруг там уже засели…

— Кто?

— Враги.

— Ну, ты как маленький! — Всплеснул я руками. — Засаду будем устраивать мы, вернее оставшаяся часть отряда, что подойдет сюда через денек. Предвижу твои возмущенные вопли и вопросы: да это предательство! Я говорил и повторю еще раз: мы не рыцари в сверкающих доспехах и не спасители миры, мы — наемники! Мы не в бирюльки играем, для нас важна эффективность и выгода! Репутация тоже не помешает, но если провести акцию чисто — она не пострадает. В подземельях случился обвал, мне так жаль. — изобразил я скорбь, — Если тебя утешит — гномы пытаются ограбить древний научно-производственный комплекс Империи Феникса.