Из рода Свирх. Дикарка

— Раала и Маара, сегодня вы покажете, достойны ли носить гордое имя дочерей Свирх! — провозгласил Глава рода. — Восемнадцать лет, начиная с вашего рождения, Лес наблюдал за вами. Сегодня он преподаст каждой из вас урок, ибо никто не ведает тайны души лучше Леса.

Я прислушалась к звукам Леса, который окружал селение Свирх плотной стеной: перешёптывались с ветром тёмно-красные листья деревьев, опутывали землю клубки корней. Лес, мудрый и таинственный, наблюдавший за каждым, сегодня ждал нас с Раалой. Мне показалось, что все люди, пришедшие проводить нас, тоже прислушиваются к его звукам. Они стояли кругом, как того требовал ритуал. В центре были мы с Раалой, Глава рода и высокий ритуальный костёр.

Я мельком взглянула на подругу: с детства болезненная, Раала жила только благодаря постоянным подпиткам магии рода. Казалось, она покачивается от каждого дуновения ветра. Раала не участвовала в тренировках и проводила время за переписыванием свитков с магическими заклинаниями или зельевареньем. Невысокая, бледная, со слишком худым лицом — она была некрасивой и будто состояла из острых углов. Прекрасными у Раалы были только длинные, светлые волосы и глаза: большие, ярко-голубые, они сразу приковывали к себе взгляд и напоминали о чистом бездонном небе. Но сейчас волосы подруги были собраны в тугой узел, а в глазах метался страх. Я тоже за неё боялась, до последнего была уверена, что Раалу освободят от испытания. Мой отец так и сделал бы, но теперь у нас другой Глава рода. Он сказал, что проходить испытание Леса — традиция рода Свирх. Лес ни для кого не делает исключений, значит, и мы не должны.

— Раала! — торжественно произнёс Глава рода.

Подруга вскинула маленький подбородок, будто его приподняли невидимые пальцы.

— Готова ли ты пройти испытание, которое приготовил для тебя Лес? — продолжал Глава рода.

— Готова! — ответила девушка тонким, подрагивающим голосом.

В толпе раздался громкий вздох её матери. Я посмотрела в сторону женщины. Хотелось сказать: «Не переживайте, я присмотрю за Раалой. Если придётся, помогу».

Но ритуал нельзя нарушать лишними словами. Поэтому я постаралась выразить всё, что хотела сказать, взглядом. Однако, мать Раалы смотрела только на дочь. Её губы беззвучно шептали напутственные слова, в глазах читалась надежда на то, что Лес будет милостив к малышке Раале.

Моё сердце сжала печаль: меня проводить никто не пришёл. Даже Фееб, а ведь он знает, что значит для меня сегодняшний день! Но тщетно я выискивала в толпе светло-русые вихры Фееба — моего кохаи* не было.

Тем временем, Глава рода взял с расстеленного на земле полотна один из двух ритуальных кинжалов. Рукоять оружия была обмотана потемневшей кожей, по клинку метались отблески костра. Медленно и торжественно Глава рода подошёл к Раале и срезал прядь её светлых волос.

— Я беру твой волос и отдаю его предкам рода Свирх, — объявил он.

Все люди рода тут же подхватили:

— Волос от волоса, падёт на землю, прорастёт травой.

Глава рода взял Раалу за руку и порезал ей ладонь. Девушка тихонько вскрикнула, по бледной коже потекла кровь.

— Пусть кровь твоя станет соком, питающим корни деревьев, — провозгласил Глава.

— Кровь от крови, падёт на землю, прорастёт травой, — загудели люди.

Глава рода отпустил руку девушки, и рана начала стремительно затягиваться. Пара мгновений, и кроме следов крови о ней ничто не напоминало.

Мужчина поднял руки к небу и воскликнул:

— Мы отдаём лесу девочку, чтобы он вернул нам воительницу!

Это были обязательные слова ритуала, но применительно к Раале они прозвучали странно, даже издевательски. Мне вспомнилось, что отец в случаях, когда испытуемый никак не походил на воина, пропускал эту часть или заменял словами от себя — чем вызывал недовольство некоторых членов рода. Потом они долго спорили и упрекали отца в отхождении от канонов, на что он только отшучивался, мол каноны канонами, но есть ещё здравый смысл.

Я сморгнула некстати набежавшую слезу: как жаль, что отца не стало! Это он должен был отправлять меня на испытание. Он, а неэтот!

— Свирх! Свирх! Свирх! — закричала толпа, отвлекая меня от мыслей об отце.

Глава рода протянул Раале на вытянутых ладонях кинжал. Девушка в испуге отшатнулась от него, словно от змеи, но затем неуверенно взяла оружие и неловким движением вложила в висящие на поясе ножны.

Глава рода взял чашу, налил в неё из кувшина тёмно-красный сироп и протянул Раале.

— Пусть напиток предковпридаст тебе отваги! — провозгласил он.

— Свирх! Свирх! Свирх! — вновь пронеслось по кругу.

Раала взяла чашу обеими руками и медленно выпила. После чего отдала чашу Главе рода.

— Раала, ты вправе попросить для защиты что-нибудь ещё, — сказал он. — Только одно.

Девушка обвела взглядом верхушки деревьев, будто искала там ответ на вопрос. Затем робко спросила:

— Магическое заклинание можно?

— Можно.

— Тогда мне... заклинание лёгкого пути.

Хм... А что же выбрать мне? Я одинаково хорошо владела копьём и кистенём, однако пробираться с длинным копьём через чащу будет неудобно. Если бы можно было заранее знать, какое испытание приготовил Лес!

Между тем, Глава рода взял Раалу за обе руки и прикрыл глаза, делясь магией. Даже несмотря на жгучую неприязнь к этому человеку, я в этот момент залюбовалась им. Он был ещё достаточно молод, высок и широк в плечах. В нём ощущалась порода. Светлые длинные волосы были заплетены во множество кос и схвачены в узел, как того требовала церемония, внимательные серые глаза, казалось, успевали наблюдать за каждым в круге. Длинный церемониальный халат распахнулся на его груди, открыв мускулистый торс. Этот Глава рода точно был создан для проведения ритуалов; он напоминал духа Леса, который вышел к людям, чтобы наделить их крупицей своей силы.

Наконец, Глава отпустил руки девушки и сказал:

— Уливай седи.

Это было одновременно пожелание победы и удачи. Такими словами провожали в бой всех воинов рода Свирх.

Раала поклонилась сначала ему, затем остальным жителям селения.

— Уливай седи, — напутствовали её.

Судорожно сжав рукоять кинжала, Раала направилась к воротам, за которыми начинался Лес.

До меня вновь донёсся взволнованный шёпот матери Раалы. Теперь даже можно было различить отдельные слова.