Чтение онлайн

— Прошу прощения, мой король, — робко заговорил Кригер.

— Да, Хранитель Туннелей, — тут же ответил Скниктик, медленно помахав короткопалой рукой перед своим, словно высеченным из камня, лицом, чтобы предотвратить любые возражения. — Ты совершенно уверен в своих наблюдениях. И я достаточно хорошо тебя знаю, а поэтому доверяю твоим суждениям. Однако до тех пор, пока этот патруль Дроу не будет выявлен, я не собираюсь делать никаких выводов.

— В таком случае мы можем лишь согласиться, что нечто опасное вторглось в наш восточный район, — вступил в разговор другой советник.

— Да, — ответил король свирфнебли. — Мы должны постараться установить истину. Поэтому восточные туннели исключаются из плана дальнейших горных экспедиций. — Скниктик вновь махнул рукой, чтобы утихомирить последовавшие за этим тяжелые вздохи. — Мне известно, что пришло сообщение о нескольких многообещающих жилах меди; мы доберемся до них, как только сможем. Но в настоящее время восточный, северо-восточный и юго-восточный районы объявляются зоной исключительно военного патрулирования. Патруль будет удвоен, как по числу групп, так и по числу патрульных в каждой группе, а их маршруты будут охватывать весь район в пределе трех дней пути от Блингденстоуна. Эта загадка должна быть решена быстро.

— А как быть с нашими агентами в городе Дроу? — спросил советник, следует ли нам вступить с ними в контакт?

Скниктик развел руками.

— Успокойтесь, — сказал он. — Мы будем держаться настороже, но не стоит информировать наших врагов о том, что мы подозреваем об их действиях.

Король свирфнебли не стал выражать своих опасений насчет того, что их агенты в Мензоберранзане недостаточно надежны. Эти осведомители с готовностью принимали драгоценные камни свирфнебли в обмен на не слишком важные сведения, но если бы власти Мензоберранзана планировали нечто решительное в отношении Блингденстоуна, эти агенты вполне могли продаться и работать против глубинных гномов.

— Если мы услышим что-либо необычное в донесениях из Мензоберранзана, продолжил король, — или обнаружим, что нарушители действительно темные эльфы, тогда мы расширим сеть наших действий. До этого будем полагаться на донесения патруля.

Затем король распустил совет, предпочитая остаться наедине с собой в тронном зале и обдумать зловещие известия. Несколькими днями ранее на этой же неделе Скниктик узнал о свирепом нападении Дзирта на статую василиска.

Похоже, за последнее время король Блингденстоуна слишком часто слышал о подвигах темных эльфов.

Поисковые отряды свирфнебли забирались все дальше в глубину восточных туннелей. Далее те группы, которые ничего не обнаружили, возвращались в Блингденстоун полные подозрений, поскольку ощущали, в Подземье какую-то необычную неподвижность. Пока что ни один свирфнеблин не пострадал, но никто не горел желанием отправляться в патрулирование. Они инстинктивно чувствовали, что в туннелях присутствует нечто зловещее, нечто убивающее без колебаний и милосердия.

Один из патрулей обнаружил поросшую мхом пещеру, служившую Дзирту убежищем. Король Скниктик был опечален, когда услышал о том, что миролюбивые микониды и их драгоценная грибная роща уничтожены.

Однако, несмотря на бесконечные часы, проведенные свирфнебли в плутаниях по туннелям, они не увидели ни одного врага. Они продолжали считать, что это все-таки темные эльфы, столь таинственные и жестокие.

— А сейчас у нас в городе живет один Дроу, — напомнил королю один из советников во время дневного заседания.

— Причиняет ли он какое-нибудь беспокойство? — спросил Скниктик.

— Самое незначительное, — ответил советник. — К тому же Белвар Диссенгальп, Высокочтимый Хранитель Туннелей, говорит, что Дроу ведет себя спокойно и что он держит его в своем доме в качестве гостя, а не пленника.

Хранитель Диссенгальп не одобрит никакой стражи вокруг этого Дроу.

— Наблюдайте за Дроу, — обдумав сказанное, повелел король. — Но издали.

Если он друг, как, очевидно, считает мастер Диссенгальп, то он не должен страдать от нашей навязчивости.

— А как насчет патруля? — спросил другой советник, представитель от входной пещеры, в которой размещалась городская стража. — Мои воины начинают уставать. Они ничего не видели, кроме признаков сражения, и ничего не слышали, кроме шороха собственных ног.

— Мы должны быть настороже, — напомнил ему король Скниктик. — Если темные эльфы собирают силы…

— Они не собирают силы, — твердо ответил советник. — Мы не обнаружили ни лагеря, ни каких-либо его следов. Этот патруль из Мензоберранзана, если это вообще патруль, атакует, а затем отступает в тайное убежище, которого мы не можем обнаружить. Возможно, здесь замешана магия.

— И если бы темные эльфы на самом деле собирались атаковать Блингденстоун, — заметил другой, — неужели они оставили бы так много признаков собственной активности? Первая массовая резня в том случае с гоблинами была обнаружена экспедицией хранителя Кригера примерно неделю назад, а трагедия с миконидами произошла задолго до этого. Я никогда не слышал о темных эльфах, блуждающих вокруг неприятельского города и оставляющих следы вроде убитых гоблинов за несколько дней до предполагаемого нападения.

Король некоторое время обдумывал сказанное. Каждое утро, когда он просыпался и обнаруживал Блингденстоун невредимым, угроза войны с Мензоберранзаном казалась чем-то невозможным. Но хотя Скниктик успокаивал себя теми же доводами, что и советники, он не мог оставлять без внимания жуткие свидетельства, которые его воины обнаружили в восточных туннелях. Нечто (возможно, что и Дроу) присутствовало там, а это было чересчур близко от города, чересчур.

— Давайте исходить из того, что Мензоберранзан не замышляет в данное время войну против нас, рассудительно заговорил Скниктик. — Тогда почему темные эльфы так близко подобрались к нам? Что привело темных эльфов в восточные туннели, в такую даль от собственного дома?