Казаки

Густой и темный лес, которому, казалось, не было конца и края, находился между высоких и стройных гор. Природа здесь была на редкость сказочная. Деревья довольно высоки, с пышными шапками зелени. Внизу росли множество диких трав и кустарников, окутывая все пространство своей пышностью. Но, несмотря на эту дивную и поэтическую красоту, живых существ в этом месте природы, не водилось. Все живое словно по невидимому приказу дикой природы, обходило лес стороной. Даже темные, нависшие и тяжелые облака, покрывающие горизонты неба, навалились и закрыли этот край от людских взглядов. Казалось, сама природа скрывает красоту и тайну этого леса.

Тяжелые тучи сомкнулись, и где-то вдали сверкнула молния, осветив верхушки деревьев. Через мгновение ударил гром, и первые капли дождя тяжело опустились на листья деревьев. Польский отряд солдат пробирался сквозь сучья и мох, пробивая дорогу мечами и нарушая устоявшуюся тишину леса. Словно невидимые, длинные мозолистые руки ветвей, в знак протеста нарушенной тишины и покоя, натянули боевой лук с неимоверной силой. Заскрипела тетива, и стрела, по невидимой команде, выбрала цель. Тетива лука была натянута до предела, и вот произведен выстрел, и стрела с черным наконечником была отправлена с бешеной скоростью в пучину леса. Стрела летела со скоростью ястреба охотившегося на свою жертву, пронзая листья деревьев, она пролетает 60 метров и с сокрушительной силой врезается в голову человека. Польский солдат упал замертво, обрызгав своей кровью стоящих рядом товарищей. Перепуганные солдаты застыли на месте. К напуганным до смерти солдатам подбежал офицер.

— Что вы рты раскрыли! Оно здесь, я чувствую его. Ему не уйти. Мы его обложили со всех сторон, и скоро кольцо сомкнется. Вперед!

Солдаты робко и с неохотой повиновались командиру.

— Местные поговаривают, будто это сам дьявол, — шепчет один солдат другому на ухо. — Его видели неподалеку от хутора.

— А почему дьявол? Ведь дьявол не стреляет стрелами.

— По описанию очевидцев — у него есть хвост, глаза в ночи светятся, с лысой головой, обезображенный, ну словом, сатана. Говорят, что это проклятие. И оно пришло с другого мира, оно не здешнее.

— Ну и дела! А ты знаешь, я готов за такие деньги, что нам полковник пообещал, самого сатану поймать. — Солдат перекрестился.

— Да. Но ведь жизнь то у нас одна. Надо быть осторожным. Давай держаться вместе.

— Давай, — согласился приятель.

— Говорят, что будто сам князь приказал изловить его.

— Кто бы ни приказал, а сильнее сатаны на белом свете, все равно нет.

— Это точно. Поэтому, если что, дадим деру. Все равно нам еще не заплатили. Только обещали…

Его собеседник кивнул головой в знак согласия.

Отряд в сто человек подошел к горе, вокруг которой расположен густой лес и болото. У подножия горы был обнаружен вход в пещеру.

— Оно здесь! Солдаты мы у цели. Первый, кто заметит его получит премию в 10 золотых. Помните, его не убивать. Оно нужно живым. Ничего не бойтесь, это лишь зверь лесной.

Солдаты слушали своего боевого офицера, но не решались войти в пещеру. Неожиданно страшный вопль раздался из глубины пещеры. Этот звук наполнил страхом сердца и разум солдат. Солдаты вздрогнули.

— А может, мы его выкурим! — выкрикнул кто-то из солдат.

— Нет! — ответил офицер. — Это может убить его, мы не знаем наверняка. Давайте несите сети.

Специально изготовленные для ловли дикого зверя сети поднесли к входу в пещеру и установили там.

— А, что теперь? Что делать дальше?!

— Спокойно! Выйдет, рано или поздно, никуда не денется, — сказал ровным голосом офицер. — Нужны добровольцы — человек пять.

Солдаты не решались. Офицер знал, что мог в непредвиденной ситуации поднять премиальные до неограниченного размера. Таковы были предписания и распоряжения князя.

— Поднимаю оплату добровольцам до пятидесяти золотых! Ну, как? Есть желающие?

Из толпы вышло восемь человек, желающих получить премию.

— Вот и замечательно! — произнес офицер, слегка улыбаясь.

Солдат вооружили лишь короткими мечами и одели на них металлические панцири, после этого солдаты медленно и с осторожностью вошли во внутрь пещеры. Прошло три минуты. Неожиданно раздался жуткий скрежет металла, словно в пещере происходила битва, а точнее бойня. Ужасные крики раздались из пещеры. И вдруг, неожиданно для всех, из пещеры выкатились восемь окровавленных человеческих голов. Это были головы погибших солдат. В толпе солдат началась паника. Офицер не знал, что делать в такой ситуации. У него был строгий приказ от его хозяина: «Любой ценой изловить и доставить в клетке. Если не выйдет, то обложить зверя и ждать особых распоряжений».

День приближался к вечеру. Верхушки деревьев покрылись позолотой. Неумолимо сгущались сумерки. Было решено огородить вход в пещеру железной сетью, а за ней повсюду расставить капканы и ловушки. Кроме этого, была поставлена засада, из опытных охотников, в количестве десяти человек. Отряд солдат отошел и расположился неподалеку от пещеры. В солдатском лагере ночь прошла без происшествий. На рассвете, в лагерь приехал небольшой отряд, в количестве тридцати человек. Среди прибывшего отряда была его светлость князь Орзески. Солдаты были выстроены для приветствия высокого гостя. За князем шли двадцать элитных солдат, из его личной гвардии. Позади них ехала черная, бронированная карета, больше похожая на небольшой вагончик с закрытыми окнами. По бокам вагона были нарисованы какие-то символы и рисунки трех драконов. Позади кареты шли десять солдат с длинными мушкетами. После совещания князя и офицерского состава, отряд подошел к пещере.

Чем ближе отряд подходил к пещере, тем тише становилось в лесу. Птицы, словно предчувствуя какую-то опасность, прятались в своих дуплах и гнездах, не решаясь показаться. У входа в пещеру перед глазами прибывших открылась жуткая картина. На земле лежали мертвые солдаты. Это были пять охотников, что остались дежурить на ночь у входа в пещеру. Некоторые из погибших были прибиты их же мечами к деревьям, кровь была по-всюду. Эта картина наводила зловещий ужас на прибывших. Ловушки, что вчера с большим старанием были расставлены, сейчас находились в разрушенном состоянии и были пусты. Лица погибших были искривлены гримасой жуткого ужаса, который объял их в эту ночь.

По приказу князя Орзески развернули повозку с вагончиком так, чтобы единственная дверь вагона была расположена напротив входа в пещеру. Открыли дверь вагончика и из него вышла пожилая женщина с длинными седыми волосами. Она медленно спустилась по короткой лестнице на землю и оказалась напротив входа в пещеру. Солдаты, стоящие в окружении были удивлены увиденным. Они не понимали, как эта старая и беззащитная женщина поможет изловить невиданного и опасного зверя.

— Это ведьма, — произнес шепотом один из солдат. — Говорят ее сам князь привел из далекого страшного замка. Это проклятый замок. В том замке никто, кроме нее не живет. И все люди обходят те болотистые места. Поговаривают, что она вступила в сговор с самим сатаной, обитающим в том замке.