Чтение онлайн

Совершив обход, инженер вышел в открытый космос и лично осмотрел антенны - не исключено, что сигнал пропал от проблем с внешним оборудованием.

"Здесь больше нечему ломаться, - думал он.
– Если целая планета не выходит на связь - проблемы либо у нас, что вряд ли, либо между нами и Фаэтоном возникла преграда, из-за которой мы не можем обмениваться информацией".

Осмотр закончился через час. Как и прежде, инженер не обнаружил отклонений от нормы, и пока коллеги занимались настройкой оборудования для прямой связи с другими кораблями, поспешил сообщить капитану о результатах повторной проверки.

Астроном Ксимер в некотором недоумении изучал новую пачку фотографий. Восемь штук вчерашних оказались слабого качества, и он сделал несколько повторных снимков. Однако в новых фотографиях произошли заметные простому глазу изменения: часть звезд отсутствовала напрочь, словно их заслонили от корабля огромным черным щитом.

– Странно, - произнес он в пустоту обсерватории.

Телескоп был все еще настроен на фотографируемую область галактики, и Ксимер посмотрел в окуляр.

Звезд на самом деле не было.

Ксимер поморгал, потер глаза и снова посмотрел в окуляр. Звезд не прибавилось. И, похоже, исчезло еще несколько штук. Только что виднелись две звезды, но они погасли практически в один момент. А следом пропали третья и четвертая.

– Вот это да!
– пробормотал он. За многовековую историю астрономии еще никому не удавалось наблюдать массовое исчезновение ночных светил. Бывали единичные случаи поглощения звезды черной дырой, но нынешняя ситуация в корне отличалась от хрестоматийной. Одна звезда - это терпимо, но когда в разных районах галактики пропадают десятки звезд, впору поднимать панику.
– Либо я насмотрелся на звезды до конца жизни, и глаза отказываются их видеть, либо Галактика сворачивает свою деятельность и закрывается.

Оставалось проверить оба утверждения при помощи оборудования. Ксимер сделал десять фотографий. Сердце ускоренно забилось, и руки задрожали, пока он вкладывал снимки в проекторатор. Тот приятно погудел и образовал объемное изображение космоса. Призрачное мерцание нескольких звезд указывало на их отсутствие в некоторых фотографиях, и Ксимер понял: с глазами у него все в порядке.

Проблемы начались у Галактики.

– А это много хуже испорченного зрения… - астроном пришел в ужас, когда проектор отобразил десятки черных дыр. Они показывались сгустками, напоминающими клочки ваты, и, судя по дрожанию проекции, со значительной скоростью приближались к кораблю.

Заметно нервничающий Ксимер торопливо перенастроил телескоп на противоположную часть неба и сделал еще несколько фотографий.

Проекторатор создал проекцию космоса вокруг корабля, и сердце астронома ушло в пятки: звезд стало меньше и в этой части космоса. Они исчезали, гасли одна за другой, втягиваемые черными дырами, и Ксимер не знал, что и думать: черные дыры не просто летели огромным роем в одну сторону, они приближались к кораблю со всех сторон, фактически окружали его.

– Так не бывает!
– вслух подумал астроном.
– Это бред! Как будто мы прогневали галактику, и она намерена стереть нас в комическую пыль… А может, это не галактика, а я немного того… переработал малость и слегка рехнулся?

Для подтверждения любой версии происходящего ему требовался человек с высокой степенью здравомыслия и крепкими нервами. Таковым на "Кимбуране", по мнению Ксимера, являлся капитан.

Подхватив фотографии, Ксимер бросился в приемную.

А звезды все гасли и гасли.

Глава 6. Если звезды гаснут - это кому-нибудь нужно

Отрикс прождал три часа, дожидаясь восстановления связи с "Антаресом", но результат оставался неизменным: "абонент недоступен".

– Вот ведь бардак, - прокомментировал недовольный Отрикс и отправился к капитану узнавать, удалось ли тому связаться с другими кораблями? Хотя бы с тем же "Антаресом"?

У приемной он столкнулся с инженером и по его мрачной физиономии понял: внешний мир ни в какую не желает выходить на связь, словно "Кимбуран" прогневил бездну.

– Вы обнаружили неполадки?
– поинтересовался он на всякий случай.

– Если они и есть, - ответил инженер, - то в чьей-то руководящей голове, и здесь требуется помощь иного рода специалистов.

Отрикс отворил дверь, вошел в приемную первым и застыл от неожиданности: вместо секретарши на стуле сидел робот. Вошедший в приемную инженер хмыкнул: с самого начала надо было поставить робота в качестве секретарши. Скорость печатания текста у него сравни секретарской, и при этом он молча выполняет задания и не устраивает шоу на рабочем месте после скандалов с подругами.

– Вам кого?
– металлическим голосом спросил робот.

– Капитана. У нас важное дело.

– Заходите!
– сказал робот, и инженер с Отриксом торопливо вошли в кабинет, пока робот не передумал.

Капитан сидел напротив окна с видом зимнего пейзажа далекой Земли. Услышав шаги, он повернулся к вошедшим.

– Ностальгия, - пояснил он.
– Я два года проработал на Земле. Чудный климат, знаете ли. Плюс дикие, голодные и смертельно опасные звери - мирная идиллия по сравнению с моей работой на посту капитана.

Инженер кивнул.

– Это намек на то, что становиться капитаном - себе дороже?
– поинтересовался Отрикс.

– Догада, - ответил капитан.
– Если не говорить подчиненным, насколько тяжело управлять кораблем и экипажем - последний идиот решит, что сумеет занять руководящее место и наделать "умных делов" лучше всех. Итак, какие у вас новости?

Инженер выступил первым.

– Я перепроверил оборудование два раза, в том числе и внешнее, - отчитался он.
– Оно в полном порядке. Как я и говорил ранее, проблемы со связью не у нас.

– Хорошо, - кивнул капитан.
– В таком случае, я полагаю, Отрикс уже дозвонился до Реверика и спросил его мнение насчет определенных событий. Правильно?

Капитан с инженером посмотрели на Отрикса, и тот почувствовал себя неудобно: словно отрицательным ответом нанесет непоправимый удар по собственной репутации. Или по репутации инженера, что тоже плохо. Но обманывать в такой ситуации тоже не с руки. Да и к чему?

– Нет. Не дозвонился.

– Угу, - снова кивнул капитан и вновь обратился к инженеру, - а вы уже перенастроили антенны на прямую связь с другими кораблями?