Чтение онлайн

Спустившись в подпол, молодой “сыроед” важно подвесил на крюк ярко горящую масляную лампу, ткнул в бок хихикавшего Толлу и гордо заявил:

– На новый нож бьюсь, что не найдешь! Где тайник? Здесь или во дворе? Угадаешь?

Присев на корточки Ягер покосился на пацанят, затем стал внимательно разглядывать обитые досками стены. Поднялся, подошел к одному углу, постучал по стене костяшками пальцев. Затем прошел в другое место, проверил там. Удивленно хмыкнул и снял с пояса ножны с коротким клинком:

– Ваша добыча, берите. А теперь показывайте, что придумали.

Толла пробежал за приставленную лестницу, надавил на одну из полированных плашек и распахнул крохотную дверь. Затем взял еще одну лампу и забрался в лаз. Ягер пропустил туда Сверра, заглянул сам.

В маленькой комнатушке вполне могли разместиться человек пять-шесть сидя вплотную друг к другу. Старые одеяла на досчатом полу, прикрытые дранкой стены. Отдушина в потолке. Полки наверху, куда можно положить какую-нибудь мелочь. Эдакая тайная кладовочка.

– Выход только тут?

– Обижаешь. На прошлой неделе закончили. Вот, за накидкой. Отнорок в овраг выходит, камнем закрыт, по всему пути плашками укреплен, чтобы по весне просадку не дал. Охотников местных просили, те все кусты излазали, так выход и не нашли.

– Правильно. Тогда сюда пару арбалетов дам и запас болтов с корабля, пусть лежат. Продукты, воду в ковчаге ведерном. И пусть все стоит на готове. Всякое в жизни бывает...

Взявшись одной рукой за ступеньку лестницы, Ягер посмотрел на гордых собой мальчишек и строго произнес:

– Мы на пост залетали, почту завозили и новую смену. Командир стражи хвалит вас, говорит, отлично занимаетесь, справными воинами будете. И мое слово остается прежним. Как положенный рост достигните, возьму к себе на драккар, буду из вас капитанов готовить. А пока - вы дома старшие. Мать для вас закон, слушаете ее как должно. Но если не дай боги беда какая, я надеюсь именно на вас. И знаю, что справитесь, потому что вы мои братья.

Рано утром мать сунула боцману крохотный узелок с гостинцами и шепнула, глядя как ее рано выросший сын прощается с остальной семьей:

– Он у меня весь с мужа покойного, такой же непоседа. И всегда в самую заваруху норовит забраться, все правду ищет... Ты обещал, что прикроешь его. Я тебе верю, “сыроеды” такими словами не разбрасываются. Я за вас молиться буду, а вы все живыми и здоровыми домой вернетесь. Хватит уже кровавую дань платить, все земли не на один раз щедро полили. Пора и мирными заботами заняться...

Сглотнув ком в горле здоровяк бережно принял подарок, поклонился и молча пошел к выходу. Дождавшись, когда капитан закончит обниматься с родственниками, занял привычное место за плечом и двинулся к распускавшему паруса драккару. В обед сводная эскадра молодых волков должна была отправиться в свой поход за чужими скальпами. “Сыроеды” летели выполнять данное Ледяной Ведьмой обещание: сбросить с небес чужеземных захватчиков.

Не только Туманные провалы умели строить огромные транспортные корабли. Такие же неповоротливые гиганты были созданы и болотниками для отправленной в набег дикой орды. Несколько первых громадин закупили у Арисов, а потом наклепали по образу и подобию. Благо, артефакторных ящиков было в достатке. Пузатые скрипучие монстры были медлительны, но на удивление надежны. И сейчас эти левиафаны были рассыпаны по всем Южным графствам, снова собирая в свои душные трюмы конницу и ярко раскрашенную пехоту. Заключив военное перемирие пиратские бароны вместе с незванными новыми соседями отправлялись в новый поход. Как им было обещано - взять на меч чужие тылы, померяться силой с имперской пехотой и выпотрошить склады с припасами на границе провалов, где нежданный враг поставил временные гарнизоны. Военные корабли будут громить “сыроеды” и Арисы вместе с Королевством. А вот пузатые транспортники вместе со слабо укрепленными крепостями вполне по зубам и пиратской вольнице, которую поставили перед простым выбором: или воевать всем миром против нового противника, или готовиться к тотальному геноциду после завершения войны.

Перед лицом выдвинутого ультиматума на время отложили старые склоки и вложили мечи в ножны. Дикие отряды и ватаги баронов поделили будущие цели, начали формировать флот нападения. Легкие вооруженные корабли частью охраняли грузовые баржи, частью использовались вместо разведки. Конница должна была стремительным наскоком вцепиться в чужие крепости, которые вряд ли ожидали нападения в надежде на скорое завершение войны и разгром Королевства. Ведь имперцам обещали, что стоит обрушить главного противника, как остальные соседи займутся разграблением временно бесхозных земель. Кто бы мог поверить, что все эти острова, архипелаги и свора торгашей, храмовников и кичащихся собственной родословной аристократов могут объединиться и дать отпор, забыв о пролитой на днях крови. Такого просто быть не может!

Но тем не менее в небо медленно поднимались тяжело груженые корабли, ловя широко распахнутыми серыми парусами сновали легкие барки и шлюпы, готовые укусить любого, кто подвернется под руку. И летели звонкие голоса между облаков, перескакивая громкими мячиками с одной палубы на другую:

– Нарена обещал заплатить золотом за имперцев! За каждую крепость сотню золотых! За каждый транспорт еще сотню! А тем, кто захватит живым их командира - по его весу вместе с доспехами! Кто первым сорвет вражеский флаг? Кто сшибет с небес чужой галеон? Кто готов рискнуть?

Сгруппировавшись в основные колонны объединенные войска графств медленно начинали опускаться вниз, на встречу вечному туману, поближе к болотам. На палубах рядом с капитанами застыли молчаливые лоцманы в шкурах. Здесь, где свет больше играл с тенями, чем ярко высвечивал громады скал, только местные жители могли найти дорогу и провести через все скрытые опасности. Но зато и атаковать получится неожиданно. Давно уже никто не ждет угрозу снизу, с вечных сумрачных просторов. Куда как чаще вглядываются в пролетающие над головой облака, пытаясь отследить возможного чужака. И чужой опыт так никого толком не учит. Что Королевство, которое уже пережило один набег орды, что соседние провалы, где на границе собираются для будущего похода имперцы. Да и откуда им знать местные реалии, кто им расскажет о том, какую ловушку готовят чужакам объединившиеся войска. Пусть выслушивают льстивые речи продавшихся торговцев, которые выделили корабли и припасы. Пусть мечтают о победе. Когда твои знамена треплет ветер от горизонта до горизонта трудно поверить в то, что кто-то может бросить вызов. Когда твоя армия побеждала несколько столетий подряд, щедро подпертая бесконечными новобранцами - ты забываешь горечь поражений и готов идти лишь вперед. Даже если там - безразмерная пропасть.

– Вот почему боги так несправедливы ко мне? Другим - славная битва и пир в захваченных городах. А мне сидеть здесь и присматривать за трусливыми идиотами, кто не решился участвовать в сражении, но может попытаться ударить в спину и отбить острова обратно.

Великан “сыроед” поправил свисающий с ремня небольшой топор и пнул в сердцах каменный парапет крепостного балкона. Господин Грум пользовался в Южных графствах недоброй славой после того, как раскроил голову слишком дерзкому парламентарию. И мудрый Нарена настоял, чтобы здоровяк остался на хозяйстве, пока большая часть войск вместе с ветренными баронами отправится на войну. Как там дела сложатся в будущем - это никому не известно. Но зато надежные тылы прикроют несколько летучих отрядов под руководством отличного воина, который долгие годы водил многочисленные караваны по болотам. И кому староста клана Хворостей доверил охранять захваченные пиратские земли, где теперь осели многие из жителей болот, решивших перебраться поближе к яркому солнцу и смешаться с местными жителями.