Чтение онлайн

— И ты так бессовестно врешь девушке, которая тебя любит? — Миссис Роусон, казалось, была на грани обморока. — Ты обманул ее и украл деньги?

— А что мне было делать? — капризно заявил молодой повеса. — Но она даже ни разу не упомянула о брате… И вот теперь он приезжает… Что мне делать? Элени угрожала, что он меня убьет!

— Элени!

Мелани вспомнила: у Леона есть младшая сестра, которую зовут так же. Его мать, умная и весьма просвещенная женщина, настояла на образовании дочери, равном тому, что имел ее сын, и грек как-то упоминал, что Элени, вероятно, будет учиться в университете в Англии. Зная о любопытстве своих родителей, мисс Роусон осторожно добавила:

— Это довольно распространенное имя в Греции. А… а как зовут брата?

— Леонардос.

Леонардос… Пульс девушки участился, и ее голос слегка дрожал, когда она поинтересовалась фамилией обманутых иностранцев, уже будучи уверенной, что речь идет об Ангели.

— И когда ты ожидаешь брата? — спросила она, побледнев, как Джерард.

— Элени сообщила, будто он будет здесь завтра.

— Значит, ты все еще видишься с этой бедняжкой? — вмешался отец. Его худое лицо исказилось и приобрело землистый оттенок.

— Она заявилась ко мне в офис и набросилась на меня с обвинениями, так что каждый сотрудник узнал о нашем… недоразумении. — Парень провел рукой по лбу и продолжил: — Она всегда выглядела робкой и кроткой… такой, какой и должна быть гречанка… Я и вообразить не мог, что у меня возникнут с ней какие-нибудь трудности. Но она отправила телеграмму своему брату! Я не могу в это поверить!

— Ты ожидал, что, ограбив эту девушку, не наживешь себе неприятностей? — Теперь во взгляде отца сквозило презрение. — Сын мой, тебе многому предстоит научиться в жизни. Естественно, она заручилась поддержкой родственников. И как ты теперь намерен поступить?

— У меня нет ни пенни! — Джерард посмотрел на сестру почти обвиняюще. — Я отдал тебе последние две сотни на машину.

— Я… — Мелани почувствовала слабость. Она приняла украденные деньги! И уже купила на них машину… — Ее нужно продать, — уверенно заявила девушка. — И успеть собрать недостающую сумму до того, как Леон… этот человек приедет. Нам нужно где-то найти деньги…

— Найти тысячу фунтов, Мелани? Где мы добудем так много? — тихо спросил отец и выразительно посмотрел на нее.

Его дочь сжала губы. Мистер Роусон уже пять лет был инвалидом, его больное сердце не позволяло ему браться даже за легкую работу.

— Мы должны их вернуть, — повторила она, отчаянно пытаясь не поддаться панике, начинавшей овладевать ею, стоило девушке вспомнить свое расставание с Леоном семь лет назад. В те дни юношу переполняла безумная ненависть и жажда мщения, и теперь, хотя здравый смысл подсказывал Мелани, что человек вряд ли станет питать эти чувства столь долго, внутренний голос шептал ей, что Леон будет вечно испытывать их.

Конечно, семейство не смогло собрать такой большой суммы, и молодой повеса, перепуганный перспективой встречи с братом Элени, сбежал к друзьям на север Шотландии, прихватив с собой машину. Трусливый побег сына, произошедший сразу после его шокирующего признания, спровоцировал очередной сердечный приступ у хозяина дома, гораздо более серьезный, и через полчаса после прихода врача, вызванного Мелани, его срочно госпитализировали.

— Как я могу оставить тебя наедине с этим человеком? — плакала мать, ожидавшая машину, чтобы сопровождать мужа в карете скорой помощи. — Но я все же должна поехать с отцом.

— Конечно. — Наперекор тревоге собеседница заставила себя улыбнуться. — Со мной все будет в порядке. Не съест же он меня!

Леонардос приехал часом позже. С сильно бьющимся сердцем и ватными ногами, отказывающимися ей повиноваться, Мелани сумела дойти до двери и впустить его. Перемена в бывшем женихе поразила ее, заставив на несколько секунд забыть о причине его визита. За эти семь лет Леон возмужал, и его фигура теперь излучала достоинство и надменность. Он держался с привычной отстраненностью и неприступностью, которые делали излишними любые вопросы о том, женат ли он. Девушка инстинктивно почувствовала, что супруги у него нет. Перед ней стоял мужчина настолько высокомерный и замкнутый, что случайные романы, которые, возможно, он изредка себе позволял, не могли бы затронуть его чувств. Это был не тот Леон, которого девушка когда-то знала. Не тот парень, который смеялся вместе с ней, был щедр на обожающие взгляды и нежные поцелуи, который щедро дарил ей океан своей любви до того ужасного дня, когда она вернула ему кольцо. Да и сама Мелани уже не была прежней. Бурное расставание с бывшим женихом дисциплинировало ее, заставило осознать бессмысленность и пустоту жизни, которую она вела, погрязнув в череде увеселений и поисках мимолетных удовольствий. Девушка решила совершенствоваться в избранной профессии и достигла определенных высот, работая сейчас помощницей одного из самых известных модельеров Лондона.

— Такси прибыло, дорогая. Ты действительно едешь?

Вырванная озабоченным голосом матери из трясины воспоминаний и вернувшаяся в настоящее, Мелани вздохнула с облегчением. Она не желала вновь воскрешать в памяти те тридцать минут, которые она провела с Леоном, выслушивая язвительные упреки и трепеща под ледяным осуждающим взглядом. Мужчина не дал ей возможности оправдаться, позволив только отвечать на свои вопросы, поэтому, когда он поинтересовался, действительно ли мисс Роусон использовала небольшую часть добытых обманом денег на покупку машины, Мелани вынуждена была ответить утвердительно. На требование Леонардоса немедленно вернуть деньги ей пришлось объяснить, что это невозможно.

И вот тогда на лице Леона появилось странное выражение и он, угрожая судебным преследованием, предъявил ультиматум.

— Конечно, я еду, мама. — Мелани встала, бледная, но решительная. — Другого пути нет. — Она заставила себя улыбнуться и добавила: — Думаю, мое отсутствие продлится года два, а это не вся жизнь.

— Надеюсь, что так… Но ведь он ничего не говорил о твоем жалованье.

Да, это на самом деле беспокоило девушку, поскольку она полностью находилась теперь во власти мистера Ангели.

— Я рассчитываю, что он заключит со мной честную сделку и заплатит столько, сколько будет стоить мой труд.

— Но ты даже не знаешь, какую работу тебе дадут!

— Нечто вроде администратора, вероятно. И хотя заработная плата в Греции невысока, вряд ли он предложит мне меньше пяти сотен в год. Мне не нужно будет тратить деньги на еду и квартиру, так что практически все сбережения я смогу сохранить.

— Пять сотен в год! А от каких перспектив в Англии ты отказываешься!