Чтение онлайн

Как не тянула я с отъездом, время летело неумолимо. И вот настал тот день, когда не осталось причин для дальнейшей задержки. Вещи были собраны, напутственные слова сказаны, торжественные обещания не уронить честь рода и постараться не влипать в неприятности даны.

Провожали меня будто королеву. Во двор высыпали все обитатели замка, вплоть до кухонных работников. В другое время отец призвал бы слуг к порядку, но сегодня ему было не до них. Кажется, он вовсе не замечал скопления народа позади себя. Сжимал моё лицо в ладонях и смотрел так, словно хотел насмотреться на всю жизнь. Потом прижал к себе крепко и уткнулся лицом в макушку. Я сдавленно охнула, когда почувствовала, что ещё немного и мои рёбра попросту треснут, не выдержав наплыва родительской любви.

— Извини, — хриплым голосом сказал отец и выпустил меня из объятий. — Доброго тебе пути, Элайна и возвращайся поскорее. Я буду скучать.

— Я тоже буду скучать, — ответила я и, привстав на носочки, чмокнула отца в колючую щёку.

В последний раз оглянувшись на замок, в котором прошла вся моя жизнь, я решительно шагнула к карете. Внутри меня бушевал целый ураган эмоций. И не скажу, что в нём наличествовали тоска и уныние. Напротив, меня буквально распирало от страстного желания поскорее отправиться в путь, навстречу новым впечатлениям. Кажется, кровь матушки всё же проявилась во мне вот такой неуёмной тягой к приключениям. И я не знала, чего ещё могу ожидать от себя обновлённой. Ясно одно, я изменилась и уже никогда не буду прежней — послушной папиной дочкой.

Как и ожидалось, желающих составить мне компанию в тесной карете не нашлось. И я этому даже обрадовалась. Сейчас мне было не до разговоров с попутчиками. Впервые в жизни я покидала родные места и потому неотрывно смотрела в окно, стараясь запомнить в мельчайших деталях проносящийся мимо пейзаж.

Два часа пролетели незаметно, за это время мы успели пересечь границу с соседним герцогством и теперь направлялись к постоялому двору. Очень вовремя, надо сказать. Я не знала, как привлечь к себе внимание попутчиков, но насущные потребности организма уже давали о себе знать. В общем, терпение моё было на исходе и я начинала нервничать. К счастью, мои сопровождающие тоже оказались сделанными не из стали, да и коней своих по-видимому очень любили и берегли. Первым делом позаботились о них и только после того, как убедились, что мальчишки конюхи знают своё дело и не дадут разгорячённым животным воды прежде, чем те остынут от долгой скачки, вспомнили о собственных нуждах. А вот обо мне едва не забыли. Дружной компанией направились к гостеприимно распахнутым дверям и застыли уже на пороге, недоумённо оглядываясь по сторонам.

— А девчонка где? — озадачился шедший позади всех оборотень.

Взгляды оборотней устремились в сторону кареты. А я вдруг поняла, что напрасно жду от сопровождавших меня мужчин проявления любезности. Никто из них не собирался спешить мне на помощь, открывать дверь кареты и предлагать руку для опоры. Пора бы мне перестать ожидать от своих спутников галантности и начать рассчитывать только на себя. У оборотней видимо не принято помогать дамам. Надо хорошенько это запомнить, чтобы в дальнейшем не попадать в неудобное положение.

Впрочем, чему я удивляюсь? Глядя на оборотниц, язык не повернётся назвать их слабым полом. Такой предложишь помощь, а в ответ получишь град оскорблений. Ведь по её мнению, подобное предложение унижает её достоинство.

Под насмешливыми взглядами оборотней я самостоятельно выбралась из кареты и с невозмутимым видом направилась к ожидающей меня компании.

— Ты что-то долго, — услышала я насмешливое.

В ответ только фыркнула, не удостоив насмешника ответом. Внутрь прошла первой. Не потому, что смелая или безрассудная, просто была уверена, что никто из находящихся там людей не захочет связываться с оборотнями. Я же сейчас являлась одной из них. Пусть ниже ростом и изящнее телосложением, но одета и выгляжу точно так же, как мои спутники. Определённо, мысль сменить гардероб оказалась весьма удачной.

Самый большой стол располагался в центре зала, туда я и направилась. Оборотни шли следом. Они ступали тихо, почти невесомо, но я будто кожей чувствовала их присутствие за своей спиной.

Едва мы уселись, к нам поспешили подавальщицы. Девицы вели себя довольно развязно, но я постаралась сделать вид, что не замечаю их вызывающего поведения. Впрочем, мои спутники тоже не обращали на них внимания. В один миг стол был заставлен всевозможными яствами. Преобладали, разумеется, мясные блюда. Но и от сладкого оборотни не отказались.

— А теперь давай знакомиться, — сказал тот самый оборотень, которого я сочла старшим в этой группе. — Твоё имя нам известно. Меня зовут Рой. По правую руку от тебя сидит Мина, по левую — Клер. Дальше по кругу Чед, Захар, Раст, Алек, Керт, Венс и Гарнет.

Я обвела всех взглядом, но к своему стыду, не смогла запомнить всех имён сразу. Однако, произнесла вежливое:

— Приятно познакомиться.

— Уверен, ты заметила, что мы обращаемся друг к другу по именам, — продолжил Рой. — Пусть тебя это не удивляет. Между родственниками допускается подобная вольность. Все мы в той или иной степени состоим в кровном родстве. Раст, Керт и Гарнет — родные братья. Клер — моя сестра. Твоя мать — старшая сестра Захара. Будем считать, что ты доводишься всем нам племянницей, так будет проще.

Привыкнув к тому, что у меня имеются только отец и брат, я была шокирована появлением столь многочисленной родни. Оказывается, у меня так много родственников, что даже всех имён сразу не запомнишь.

— Ты конечно сейчас взволнована, — верно оценил моё состояние Рой, — но скоро привыкнешь.

— Вряд ли она у нас приживётся, — мрачно предрекла Клер. Она хотела ещё что-то сказать, но осеклась под тяжёлым взглядом Роя.

— Я не собираюсь нигде приживаться, — вспыхнула я моментально. — Если бы не то давнее соглашение, ноги моей не было бы в ваших землях.

— Тише, девочка, тише, — Рой примирительно похлопал меня по руке. — Клер не хотела тебя обидеть. Она просто волнуется за тебя. Ты выглядишь слабой, в нашем мире такие редко выживают. Надо обладать умом или хитростью, чтобы противостоять тем, кто физически сильнее тебя. Но тебе нечего волноваться. Наша семья готова встать на твою защиту. Знай, все мы на твоей стороне.

Слова Роя прозвучали не слишком утешительно для меня. Из сказанного им следовало, что ни ума, ни хитрости оборотни во мне не обнаружили и теперь сильно обеспокоены обеспечением моей безопасности.

— Но разве я нуждаюсь в защите? — растерялась я, временно позабыв об обиде.

— Слабые всегда нуждаются в защите сильных, — многозначительно изрёк, кажется, Раст, — и потому мы здесь.

— У нас ещё будет время обо всём поговорить, — поставил точку в нашей беседе Рой, — Предлагаю всем разойтись по комнатам и отдохнуть. Выезжаем через три часа. Элайна, ты пойдёшь с Миной и Клер. Не стоит тебе оставаться одной, это небезопасно.

Рой первым вышел из-за стола и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Остальные двинулись следом за ним. Я всё ещё пребывала в растерянности и к своему стыду почти решилась умолять Роя отвезти меня обратно к отцу. Только понимание того, что вряд ли моя просьба будет услышана, а тем более удовлетворена, остановило меня от подобного унижения.