Чтение онлайн

Ведунья поклонилась, прижимая руки к груди.

— Скажи, кого ты ищешь, — молвила она. — Помогу, чем смогу!

— Предсказано было мне, что на берегу Светлого озера я найду своего сына, — сказала женщина, — Ты не видела здесь отрока лет девяти с рыжими волосами? Ярилой звать…

При этом грудной низкий голос женщины умоляюще дрогнул.

— Прости, — Зевона снова поклонилась, — и не гневайся, но, верно, обманули тебя. Я не встречала тут мальчика… Вот разве что…

Она не договорила, заметив, что Жива пристально смотрит на ее юбку. Обернувшись, Зевона увидела рысенка, который вылез на свет и не сводил с гостьи глаз.

— Это не простой рысенок, — принялась объяснять Зевона. — Он прибежал ко мне несколько дней назад, больной и голодный. Я сразу поняла, что он…

Жива медленно спешилась и шагнула вперед. Рысенок, по-прежнему глядя на нее, вылез из-под юбки Зевоны целиком.

— Мииу… — пропищал он жалобно.

— Ярила?!

Завопив, как будто его ошпарили кипятком, рысенок бросился к Живе и запрыгнул ей на руки, мурлыча и ласкаясь. Женщина исступленно гладила его пятнистую шерстку и что-то быстро говорила, глотая вместе со словами слезы радости. Зевона не сводила с них изумленного взора.

Ярила сидел на руках у матери, коготками вцепившись в ее одежду. Он был убежден — теперь, когда она с ним, все его беды кончились.

Зевона поспешила проводить гостью в свою избушку. Жива шла за нею, неся сына на руках и непрестанно утешая его.

— Все будет хорошо, — говорила она. — Я с тобой!

Но снова острый слух рыси не подвел Ярилу. Они не дошли до избушки десятка шагов, когда он уловил вдалеке новые звуки — перестук копыт нескольких лошадей и — самое страшное! — завывания идущих по следу оборотней. Наверняка они шли к озеру по следам Живы.

Рысенок завозился, отбиваясь лапами и стараясь вырваться. Зевона с удивлением смотрела на найденыша:

— Что это с ним?

Но Жива уже догадалась:

— Кто-то еще скачет!

Бегом женщины добрались до избушки и закрыли за собой двери, заложив их изнутри поленом. И вовремя — в тот же миг из леса выскочили конники.

Они и правда шли за Живой, потому что только на миг придержали коней у озера и сразу направились вверх по склону. Несколько оборотней шли впереди, ведя коней в поводу и высматривая следы, а за ними ехал на поджарой пекленской лошади высокий худощавый человек с длинными белыми волосами.

Забравшись матери на плечо, Ярила зашипел при виде его и вздыбил шерсть на спине.

— Это он? — спросила у него Жива. Рысенок только шипел и плевался.

Оборотни быстро и слаженно окружили дом, приготовившись к осаде, а Кощей спешился и подошел к двери.

— Я знаю, он там, — громко сказал он. — Отдайте мне эту маленькую рысь, иначе этот дом сгорит.

Оборотни при этих словах рассредоточились — половина отправилась собирать хворост, а другие остались сторожить дом.

Жива обняла рысенка.

— Это мой сын, — сказала она Зевоне. — За него я готова умереть!

К счастью, ведунья соображала быстро. Она метнулась к очагу и разгребла солому на земляном полу, открыв заложенный крышкой колодец.

— Этот ход я прорыла давно для защиты от волков, — объяснила она. — Он кончается в овраге неподалеку.

Жива с силой оторвала от себя когти Ярилы. — Слышал? — переспросила она, подходя к колодцу. — Вылезай и беги. Домой, на север. Твой дед и дядья не дадут тебя в обиду! Беги и не думай обо мне!

Ярила отчаянно, до крови, цеплялся за руки матери, но Жива швырнула его в услужливо приоткрытый Зевоной ход. Рысенок упал на слежавшуюся землю, а над ним сверху опустили крышку и приперли ее чем-то тяжелым, чтобы мальчик не вздумал вернуться.

Выбора у него не оставалось, но если он сумеет отвлечь внимание Кощея, его мать может спастись. Ярила встряхнулся и потрусил по низкому ходу.

Выждав время, чтобы сын успел отбежать подальше, Жива подошла к двери.

— Если ты уверен, что тот, кого ты ищешь, здесь, — громко сказала она, — подойди и возьми его. Но знай — ты зря потеряешь время!

— Ты напрасно пытаешься обмануть меня, женщина, — отозвался Кощей, — Я сумел заманить в ловушку даже такого старого хитреца, как Даждь Сварожич — если тебе что-нибудь говорит это имя — и точно знаю, что ты лжешь. Следы рыси кончаются здесь!

— Так проверь и убедись, что обманулся! Дверь распахнулась так быстро, что Кощей еле успел отскочить назад. На пороге стояла Жива, подняв меч.

— Это мой сын, и ты получишь его только вместе с моей жизнью, — отрезала она.

— Получу, — пообещал Кощей, — но помни, женщина, что в этом случае я не смогу его вернуть, как намеревался — отдавать будет некому!

Он вскинул руку, но Жива тоже была чародейкой и вовремя догадалась, что скрывается за этим внешне безобидным жестом. Она проворно отпрянула и подставила меч.

Лезвие вспыхнуло, меч задрожал в руке, но Жива сумела удержать оружие и повернула его так, что луч упал на одного из оборотней. Вмиг пламя охватило его. Он заметался по лесу с воплями, натыкаясь на кусты. Остальные в ужасе шарахались от живого факела, а тот бегал до тех пор, пока не упал и не затих.

Ярила наблюдал за происходящим из кустов. Когда внимание осаждавших снова переключилось на избушку, он вдруг выскочил из своего укрытия.

— Смотрите, хозяин! — закричал какой-то оборотень. — Вот он!

— Ага, попался!

— Ярила, беги! — исступленно закричала Жива, кидаясь к сыну.

Кощей метнулся ей наперерез — и женщина, сбитая с ног, покатилась по земле. Мимо нее промчались оборотни, вслед им несся крик:

— Взять живым!

Вскочив на коня, Кощей проскакал мимо Живы.

К женщине подбежала Зевона, осторожно помогла подняться и сесть. Но Жива сейчас вряд ли что-то понимала — она только плакала и судорожно ломала пальцы, не зная, что теперь делать.