Чтение онлайн

После возвращения домой я заглянула в кабинет и достала из почтовой шкатулки письмо из гильдии кукольных дел мастеров. Набросок действительно оказался клеймом одного из её членов. Как сообщал Глава, этого мастера уже давно никто не видел, однако взносы от него поступали регулярно.

Но начинал свой "творческий путь" он как раз в том городе, где проживала семья Ринтер… Придётся всё-таки как-нибудь навестить родственников Мэг. Жаль, времени на то, чтобы через банкиров выяснить, из каких городов отсылались деньги времени не осталось. Придётся оставить распоряжение для Гарольда-Ищейки. Он потом, если что, передаст результаты Рэндаллу Найнру. Как минимум, семь жертв Кукольника перейдут из списка "Пропавшие без вести" в "Были убиты". Ведь нельзя вынуть сердце, чтобы сотворить из него локет, а тело при этом само осталось живо… Остановить этого маньяка необходимо во чтобы то ни стало. Не знаю, что там нашептал ему демон, но в том, что на завтра запланирован какой-то серьёзный ритуал сомнения окончательно отпали после того, как одной из кукол оказался игрушечный страж. Значит, помимо полнолуния Кукольник рассчитывал на пары: мальчик-девочка. А такие нюансы использовались в самых тёмных ритуалах. Как минимум, можно было предположить обретение сверхсилы демоном, как максимум, разлом, через который низшие демоны хлынут в Леарн. И тогда моих "козырей", даже если они объединяться с теми, кто ждёт моего. Особого Приказа, не хватит. О самом худшем варианте думать не хотелось. Ибо… Разлом мог готовиться для одного из бывших Верховных демонов. До истории откуда вообще взялись демоны я докопалась лет восемьдесят назад. И то совершенно случайно, так как все архивы были уничтожены, память стёрта, а тех, кто мог что-либо знать не осталось. По крайней мере, на нашем континенте. Ходили байки, что за океаном есть ещё один, только он настолько тщательно отделён некой Завесой, что попасть туда невозможно. Я пыталась через Подпространство. Не вышло. Поговаривали также, что когда-то Тёмные пришли оттуда. Но даже в архивах моего, теперь уже бывшего, рода упоминаний не осталось. А семья Тернан всегда очень щепетильно относилась к памяти предков. Если бы потомки мага, у которого я когда-то работала служанкой, не отписали мне его библиотеку, так и осталась бы в неведении. Превосходно зная Древний язык, никогда бы не подумала, что придётся столкнуться с Древнейшим. Почти тридцать семь лет понадобилось, чтобы расшифровать сорок пять страниц мемуаров участника одной битвы. Я надеялась, что они помогут мне найти ключ, как избавиться от демона при жизни. Увы и ах. Однако кое-что мне действительно пригодилось: мне удалось усовершенствовать печати, которыми закрывались разломы. Такие же были и на моём теле. Пора было их обновить, если бы не одно дело за другим… Рука привычно выводила формулы и составляла комбинации рун. Мало приманить Кукольника, нужно его удержать, по максимуму лишив сил. Ещё бы понять: "пёсик" в доках его рук дело или за спиной Кукольника стоит ещё и Кукловод?

Зелье было готово, осталось перелить его в один котёл и дать настояться. Специально для него была приготовлена большая бутыль в крепкой плетёной сетке с лямками, чтобы можно было нести на спине. Именно Микки предстояло стать "зельеносом", поэтому-то и отправила его спать, чтобы успел восстановить силы к ночи. Магия магией, но нет ничего лучше естественного отдыха для организма. Особенно проклятого чёрта.

Высыпав изъятые днём локеты, я тут же накрыла их очередным зачарованным стеклянным куполом, а сама принялась мастерить артефакт, который сможет объединить демонов во время Призыва, имитируя "голос хозяина".

Последняя руна была вырезана на хрустальной крышке, когда на город начали опускаться сумерки. Аккуратно поместив внутрь демоническое содержимое, я захлопнула половинки артефакта, сделав его с помощью специальных заклинаний монолитным, перелила зелье в бутыль и отправилась будить пажей.

Ужина, как такового, не было. Так, по-быстрому перекусили чаем с пирогами, пока объясняла каждому из пажей его роль. В определённый момент нужно было действовать слаженно, чтобы занять нужные позиции и захлопнуть ловушку. Нечто подобное я уже делала тринадцать лет назад, когда охотилась на Верховного магистра Сербана. Кривая усмешка судьбы: тогда тоже было неизвестно, кто же одержимый и какого демона приютил внутри себя. Приходилось рассчитывать его потенциал наугад и готовить каскадные ловушки. Горы же, равнин не так много. Сама же изобразила одного из бывших Верховных демонов, такого же, который был заперт во мне. Пришлось пройти по тонкой грани, чтобы и свободу ему дать, усилив собственную ауру, и не выпустить.

Но в тот раз за мной стоял мой отряд: двенадцать опытнейших охотников на демонов, а сейчас… В общем, пажей прикрыть смогу, выберутся.

До места назначения ехали молча.

Едва гхр'эрры остановились, я хлестнула их слегка сумеречным хлыстом, отправляя вместе с каретой к дальнему из Тарнейских полей. Не любят они Тьму, особенно Грон, хоть именно с её помощью и вычистила плато, на котором обитали духи гор, от демонов. Через год, когда под камнепадом погиб мой конь, он сам вышел ко мне и остался служить. То ли в благодарность за спасение, то ли у них так принято было… Кто их, духов, разберёт. А Грон никогда болтливостью не отличался. Своего сына, Скира, он привёл уже после уничтожения Сербана. Это после того, как в бессилии наорала на него, что отпускаю. Упёртый, зар-р-раза, и своенравный. Но смётливый. Поэтому без лишних возражений карета унеслась в нужном направлении.

Под моим руководством Микки "чертил" зельем новую печать, пока Рикки раскидывал в нужных местах готовые плетения. Никогда не забуду его вытянувшееся от удивления лицо, когда я вручила ему стопочку вязаных салфеток, прокомментировав, что это печати, отрежущие Кукольника от остального мира. Пришлось немного потратить времени на объяснения, что специфические пентаграммы могут выглядеть как угодно и быть изготовлены из чего угодно. Главное — это верно составить контуры и расположить руны, напитав их силой. Глядя, как брошенные на землю заготовки исчезают на глазах под ошалелый вид пажа, я с удовлетвоением поняла, что, наконец-то, больше не услышу тихих шуточек о том, как "боевые ведьмы, оказывается, вечерочками салфеточки крючочком вяжут". Куклу Мейд я потрошить не стала, используя её в качестве условного сигнала для начала. Как только она начала "оживать", пажи быстро убрались подальше, спрятавшись за валун, оставив ополовиненную бутыль с зельем на краю ямы, с которой были сняты все укрывающие плетения. Я опустила куклу на землю и достала артефакт. Призвав Тьму, аккуратно запустила её внутрь, заставляя напитывать демонов. Хрустальный шар постепенно нагревался, становясь из прозрачного в угольно-чёрный. Отступая, я оказалась стоящей позади ямы. Не обращая ни на что внимание, кукла шла в мою сторону, затем оказалась на краю и рухнула вниз. Неплохо, значит, мои расчёты оказались верны. Демоническая игрушка толкалась в стенки, пытаясь добраться до меня. Потом её фарфоровые пальчики обрели подвижность и она начала пытаться рыть землю, цепляясь, чтобы выбраться. Со стороны города медленно приближалась небольшая толпа. Мне кажется, я так часто не ругалась про себя никогда в жизни, как за последние дни. Семнадцать детишек от трёх до восьми лет: шесть девочек и одиннадцать мальчиков с зажатыми в объятьях куклами. Похоже, что ими собирались замкнуть пентаграмму Призыва на двенадцать углов. Значит, всё-таки планировался разлом для бывшего Верховного демона. Сербана, негодяй, с кем ты успел поделиться своими записями?! С Кукольником или он очередная пешка? Я скомандовала куклам оставить своих маленьких "хозяев" и свистнула, вызывая гхр'эрров. Микки вместе с Рикки выбрались из своего укрытия и побежали к детям, не давая разбрестись по пустырю. Как только последняя кукла упала в яму, я пнула бутыль и зелье полилось вниз, прямо на яростно копошащихся фарфоровых тварей. Пожалуй, если придётся когда-нибудь в будущем что-нибудь дарить ребёнку, выберу конфеты. В конце концов, сыпь на щеках гораздо безопаснее игрушки, которая может оказаться с демонической "начинкой". После того, как последняя потенциальная жертва была усажена в карету, Грон и Скир понеслись в сопровождении Тейры и Сайра по объездной дороге в Леарн. Гончие Хаоса в два счёта разнюхают нужные адреса и укажут путь к каждому дому, откуда были уведены дети.

Я достала сэттайн и рассекла левую ладонь, бормоча заклинание. Артефакт в руках раскалился и пошёл трещинами из которых заструилась Тьма вперемешку с демонической силой, исходящей из локетов. При этом моя кровь не стекала на землю, а обволакивала сферу, заставляя демонов неистовствовать. Не прошло и двадцати минут, как условную границу первого барьера пересёк пожилой мужчина в старом потёртом плаще. По горящим алым глазам сразу стало ясно, что телом управляет демон. Был ли "жив" сам Кукольник уже большой вопрос.

— Ты лишила меня законной добычи, ведьма. Зачем полезла туда, куда не следует?

Я швырнула артефакт в яму и как могла свела края раны. Кукольник приблидался. Шесть… Пять… Четыре…Три… Два… Один… Моментально приняв боевую ипостась, я раскинула руки в стороны и резко подняла над головой, активируя барьеры. Тёмно-фиолетовые стены в мгновение ока отгородили нас. Внутри меня послышался удивлённый смешок. Пришлось хорошенько ударить своего демона из обоих источников. К счастью, хватило одного раза. Кукольник окончательно явил себя во всей красе: показывая демоническую скорость перемещения. Вокруг меня клубилась Тьма, откидывая его раз за разом на барьеры. В ход пошли сумеречные плети и сети Тьмы. Демон кидался, пытаясь воздействовать на меня. Душу человека, как ни пыталась, не могла почувствовать. Я ломала тело в прямом смысле слова, пытаясь при этом вытянуть демона наружу, хотя бы частично. Силён. Но слабее Сербана. Разъярённый демон, обуреваемый желанием меня прикончить, бросался уже особо не просчитывая удары. А уж сколько раз его ручки пытались сомкнуться на моей шее! Однако тут я была первой.

— Кто приказал собрать детей для ритуала?

Тело вырывалось и трепыхало. Я сильнее сжала рукой горло.

— Я всего лишь хотел делать куклы, похожие на настоящих детей! Я хотел стать лучшим мастером в своём деле! — демон прикинулся кукольником, уходя от ответа.

— А в итоге убивал тех, для кого старался! Кто приказал собрать детей?

— Я не знаю… — прохрипел демон.

— Ответ неверный. Ещё раз повторяю: по чьему приказу действовал?

— Я…я его ни разу не видел. Он всегда был скрыт сумерками.

К сожалению, демон сказал правду. Распознать говорят правду или ложь, когда в боевой ипостаси, никогда не составляло труда. Сил из меня, он вытянул прилично, но и я достаточно "выпила" из него прежде чем удалось тело закинуть в яму. Не давая себе ни секунды передышки, направила туда же Тёмное Пламя, сжёгшее оболочки, а затем затолкавшее остатки демонов с помощью печати в инициированный разлом. Сверху для надёжности я наложила две печати и, дохромав до валуна, устало опустилась на поросшую мхом поверхность. Вот теперь можно и инквизиторов вызывать, как обычно предписывалось в таких случаях.

Я сидела на валуне и курила. Пока инквизиторы, получив чёткие инструкции от Старшего инквизитора Родерика Майера-младшего, обшаривали пустырь и изучали яму, сам он стоял неподалёку от меня, внимательно разглядывая проекцию, воспроизводящую произошедшее. При виде ямы с шевелящимися на дне куклами мне показалось, что мантия чуть вздрогнула. Ну да, одно дело привычка иметь дело с монстрами, на какую бы жуть они не были похожи, а другое — столкнуться с вполне обыденной вещью, которая внезапно стала наводить ужас своим содержимым. Из Подпространства выпрыгнул Сайр. Почёсывая гончую за ушком, я быстро считывала его воспоминания. К счастью, все дети были уже дома и пажи ждали дальнейших распоряжений. Ментально связаться со мной не удалось, поэтому решили послать Сайра. А вот Тейра поделилась со своей парой не менее интересной информацией: защита с дома Кукольника упала и теперь крутилась рядом.