Чтение онлайн

— Не знаю, — ответил Избранный Воин. — Возможно, и смог бы. Ведь я занимаюсь этим уже много-много лет.

Крушила скорчил недовольную рожу.

Его вопросам не было конца.

— А как выглядят другие Избранные? — спросил он в один особенно холодный вечер, когда вся семья сгрудилась у очага. Сделал это он для того, чтобы положить конец ворчанию отца на ниспосланную Лордом-Чародеем леденящую погоду. Впрочем, ему и правда было интересно.

— Я встречался не со всеми, — сказал Воин.

Этот ответ изумил Крушилу, и он, отведя взгляд от огня, посмотрел на собеседника.

— Правда?

— Именно так, — сказал старик, потирая руки. — Я никогда не видел Красавицу и Вора. Насколько мне известно, они стараются избегать всякого общения.

Все три сестры Крушилы навострили уши, родители продолжали смотреть в огонь.

— Почему? — спросила Непоседа.

— Точно не знаю, — ответил Воин, — но если хорошенько подумать, воры вообще не стремятся привлекать к себе внимания. Что же касается новой Красавицы, то она обитает в Зимовье, где женщины живут в полном уединении. Я там был лишь раз, и ее не встретил. Мне это место не по вкусу. Поселение расположено прямо под утесами. Там ты ощущаешь себя словно в замкнутом пространстве, и кажется, будто на тебя вот-вот обрушится полнеба. Да и все общественное устройство в Зимовье выглядит весьма странным. Население там делится на гостеприимцев и верхнеземцев, и Зимовье полгода кишит людьми, а полгода остается полупустым. Это не слишком уютно. Мне, во всяком случае, там было не по себе.

— И ты говоришь, что там живет новая Красавица, — продолжил тему Крушила.

— Я так сказал? — фыркнул Воин. — Надо же брякнуть такую глупость! На самом деле она выступает в качестве Красавицы вот уже двадцать лет. Не знаю, сколько она еще может протянуть. Так что ее вряд ли можно считать новой. Я хотел лишь сказать, что был знаком с той Красавицей, которая добровольно уступила свой пост этой, после того как ее предполагаемый супруг воспылал ревностью. Она решила, что семья важнее, чем служба у Совета Бессмертных. А когда я только-только стал Избранным, в роли Красавицы выступала еще одна девица, но ее я тоже не видел.

— Расскажи мне обо всех!

Старик, к великому удивлению Крушилы, откликнулся на просьбу — хотя и не сразу. Рассказ он начал лишь после того, как Паучка и Непоседу отправили спать.

Задача Красавицы главным образом состоит в том, чтобы отвлекать внимание, пояснил он. Если Избранный Воин по определению лучший боец в Барокане, то Избранная Красавица — по определению самая красивая женщина страны. Иногда бывает достаточно одного ее появления, чтобы зрелые мужи, теряя голову, забывали обо всем. Ее обязанность состояла и состоит в том, чтобы своим видом заставить слуг и охранников Лорда-Чародея — а возможно, и самого Лорда — забыть о долге, чтобы остальные Избранные встретили как можно меньше сопротивления.

Красавица в отличие от Воина не нуждается ни в каких тренировках. Ей даже не надо специально следить за внешностью. Лерры хранят ее красоту без каких-либо усилий с ее стороны. Это вовсе не означает, что Красавице не приходится платить определенную цену. Она постоянно находится в центре внимания мужчин и вызывает бесконечную зависть у других женщин. Как Избранная Красавица справляется с этими проблемами, зависит от ее характера, но на каждую это накладывает свой отпечаток. Избранные Воины находились на посту и по сорок четыре года, но ни одна из прежних Избранных Красавиц не могла продержаться так долго. И впредь никогда не продержится. До сих пор остается открытым вопрос, способна ли магия оберегать женскую красоту несколько десятков лет, и, похоже, в ближайшем будущем ответа не появится.

— Мне мало что известно о женщине, которая была Красавицей в то время, когда я стал Избранным, — произнес старый воин. — Она занимала этот пост около двух десятков лет и, как мне кажется, была сыта по горло. Красавица перестала путешествовать по Барокану и подала в отставку еще до того, как я получил возможность с нею встретиться. Ее наследница, однако, не пожалела сил, чтобы найти меня и уложить в постель. В то время я был юным красавцем, а не той старой развалиной, что сейчас перед вами.

— Уложила тебя в постель? — изумленно переспросила Арфа.

— Именно. И ты глубоко заблуждаешься, если полагаешь, будто это могло вызвать какие-либо осложнения в команде Избранных. Не забывай, что самая красивая женщина Барокана не имеет права показаться на людях в положении. Поэтому лерры ее талисмана никогда не позволят ей зачать ребенка. Это — составляющая часть ее магии. Кстати, именно поэтому она чуть позже добровольно оставила свой пост.

— Неужели… она преследовала тебя, чтобы затащить в постель? — не успокаивалась Арфа. — Ведь она тебя даже не знала.

— Хм-м… Возможно, она была несколько странной. Но кроме того, ей хотелось завладеть мужчиной, неподвластным ее магии. Мне кажется, Красавица желала доказать, что способна соблазнить кого угодно и без помощи магии. Должен сказать, ей не пришлось особенно стараться.

— И ее магия на тебя не действовала? — спросил Крушила.

— Естественно, нет. Разве я тебе об этом не говорил?

— Нет.

— Ах, вот как… — слегка смутился старый Воин. — Это одна из особенностей Избранных. Нельзя сказать, что мы неподвластны магии. Правильнее сказать — почти неподвластны. Наша магия на других Избранных совсем не действует, да и Лорд-Чародей не способен навредить нам напрямую при помощи своих магических сил. От действия волшебства каждого Избранного охраняют особые лерры. Ты, наверное, заметил, что я прибыл в ваш Безумный Дуб без перьев арра на шляпе и плаще?

— Да, я обратил на это внимание. Я и раньше слышал, что у Избранных своя защита от магии, которая далеко превосходит перья арра. Но я не знал, что на вас не действует волшебная сила коллег.

— Не действует. Заправила имеет громадный дар убеждения, но он не может приказать нам совершить что-либо самоубийственное. Красавица и для нас, естественно, красавица, но не более. Мы ее чарам в отличие от других мужчин вполне способны противостоять. И так далее.

— Заправила?

— Вожак. Прозвища других Избранных могут меняться, но Вожак всегда зовется Заправилой. Во всяком случае, к тем двоим, что я знал, обращались так.

— Ты знал двоих?

— Крушила, — вздохнул Старый Воин, — я был знаком по крайней мере с двумя из каждых Избранных. Я на десяток лет старше самого старого из восьмерки. За мной идет Ясновидец, а за ним Всезнайка.

— Всезнайка?

— Действующий ныне Ведун. Старика — его предшественника называли Сказочником. Не знаю, что Сказочник делал после ухода на покой, но думаю, что он давным-давно помер. Впрочем, я, кажется, ошибся. По старшинству третьей была Красавица. Она выпала у меня из памяти, поскольку я никогда ее не видел. Итак, это были: Ясновидец, Красавица, Всезнайка, за которыми, как мне кажется, следовал Вор.