Чтение онлайн

Стоило великану удалиться, как погреб озарился мягким светом. Рубище новой пленницы превратилось в легкий хитон цвета зари. В руках она держала светящийся шар. Исходившее от него сияние становилось все ярче, но чудесный свет не слепил, а пробуждал в душах радость, никогда не навещавшую это подземелье.

— Кто ты? — спросили девушки, зачарованно разглядывая незнакомку.

— Фея утренней зари. Однажды, сидя на облаке, я услышала ваш плач и ваши мольбы. Я здесь, чтобы помочь вам.

— Спасибо тебе! Спасибо! — Девушки стали наперебой благодарить фею, но она жестом заставила их замолчать.

— Погодите благодарить, вы не дослушали меня до конца. Известно ли вам, почему великан мучает вас?

— Он собирает наши слезы, чтобы выпить их и стать красавцем, — со вздохом ответили девушки.

— Верно. Скоро он осуществит задуманное и при помощи колдовских чар натворит много зла, если вы не помешаете ему, — напомнила волшебница.

— Но разве в наших силах ему помешать? Мы обломали все ногти, пытаясь разорвать проклятый бурдюк и выплеснуть его печальное содержимое, но не сделали на нем даже крошечной царапины. Он слишком прочен, — запричитали пленницы.

— Ничего удивительного. Бурдюк заколдован, и уничтожить его может только более сильная магия, — объяснила фея утренней зари. Она подняла высоко над головой сияющий шар, чтобы он был хорошо виден отовсюду, и продолжала: — Здесь заключены искры волшебного огня. Если каждая из вас бросит одну искру в бурдюк, то возгорится небывалое пламя, высушит ваши слезы и испепелит великана вместе с его логовом, но у вас не будет времени убежать. Готовы ли вы на такую жертву?

Фея обвела девушек испытующим взглядом. Пленницы примолкли, но через мгновение самая смелая из них шагнула вперед и решительно сказала:

— Лучше превратиться в пепел, чем позволить извергу измываться над людьми. Дай мне искру, добрая волшебница.

Фея коснулась сияющим шаром руки девушки, и у той на ладони вспыхнул крошечный огонек. Он горел ярко, но не обжигал. Девушку волной охватило давно забытое чувство радости, и она улыбнулась, глядя на маленькое светящееся чудо. Вслед за ней другие девушки наперебой тянули к фее руки, прося им тоже дать волшебные искры.

Скоро все пленницы стояли, озаренные небывалым счастьем, и у каждой на ладони горел огонек. И тогда фея сказала:

— Вы не обратитесь в пепел, а обретете бессмертие. Вы станете свободными и прекрасными. Никто не сможет держать вас в плену. И вы всегда будете дарить людям радость. У каждого, кто вас увидит, поднимется настроение, и он улыбнется. А теперь время пришло. Солнце близится к закату.

Девушки одна за другой бросали искры в бурдюк. С каждой новой искрой тот все больше нагревался и разбухал, а когда последняя искра скрылась в его утробе, девушки разом обратились в веселых солнечных зайчиков и разлетелись по миру, легкие и свободные, чтобы дарить людям радость.

В тот же миг бурдюк взорвался. Из него вырвался столб пламени и взвился до небес. Земля содрогнулась и разверзлась, поглотив жилище великана. Людоеду удалось в последний момент ухватиться за край пропасти и выбраться наружу, но огонь охватил его. Исполин метался, пытаясь сбить пламя, но огненные языки жадно лизали его до тех пор, пока не превратили в головешку.

Пламя бушевало несколько дней. Почва на милю вокруг растрескалась и покраснела от жара. На месте жилища ненавистного чудовища образовался кратер, возле которого с тех пор стоит черная гагатовая скала, похожая на великана. Земля, окружающая кратер, продолжает тлеть. Ее назвали Огненной, потому что время от времени из ее глубин вырываются языки пламени. Землетрясение выпустило наружу подземные воды, и в долине Огненной земли образовалось горячее озеро. Вода в нем кипит по сей день, поэтому оно носит название Кипящего.

Артем закончил чтение, а перед его глазами все еще стояла картина великого пожарища. Некоторое время он под впечатлением рассказа не мог произнести ни слова, а потом наконец спросил:

— А при чем тут слезы великана?

Глава Ордена принял свиток из рук Артема и завершил повествование:

— Раз в месяц, в новолуние, из каменных глазниц великана сочится влага. Кажется, будто камень плачет. Существует поверье: кто осушит чашу слез каменного великана, обретет красоту и власть над людьми. Немного смельчаков решилось плыть через Кипящее озеро и покорять Огненную землю ради красоты. И лишь Кави удалось найти путь к великану. Сегодня она в очередной раз отправится в черный кратер. Ты должен успеть туда до того, как она примет волшебное питье, и помешать ей.

— Значит, сражаться с великаном не придется? — спросил Артем, немного разочарованный тем, что не удастся помахать мечом.

— Обычно Кави сопровождают два рыцаря из свиты, поэтому меч тебе пригодится, — сказал Премьер.

— Два рыцаря? — переспросил Артем, чувствуя, как в нем нарастает волнение.

Обнажить меч против рыцарей и биться с великаном — не одно и то же. Людоед был виртуальным, его не существовало в реальном мире. А что если среди рыцарей окажется Денис? Артем вспомнил, как в прошлый раз ранил его и что из этого получилось.

«А может, все-таки это совпадение? Заодно и проверю», — решил он. В любом случае не стоило преждевременно волноваться о сражении. Сначала предстояло преодолеть преграды.

Над Кипящим озером, как над гигантским бурлящим котлом, поднимался пар, делая его приметным издалека. С каждым шагом воздух становился все горячее. Жар, пышущий от земли, жег ступни ног. Артему приходилось идти с прискоком, словно пританцовывая. Помня о магической силе Секстуса, он все ждал, когда же тот предложит перенести его через препятствие, но служители Ордена, казалось, не замечали пекла и были по-прежнему невозмутимы и степенны.

Наконец Артем не выдержал. Земля была раскалена, как сковородка. Подходить к озеру ближе было небезопасно, и он без обиняков обратился к магам.

— К чему париться и топать пешком, когда Секстус может перенести меня через озеро и Огненную землю?

— Не думаю, что это будет полезно для твоего здоровья. Расстояние слишком велико. Мне придется экономить силы. Я не могу расходовать их на то, чтобы увеличить высоту полета, а если ты полетишь прямо над озером, то сваришься живьем, — остерег его Секстус.