Чтение онлайн

Задача проста, но выполнить ее может лишь поистине мужественный человек. Как представителям народа Арании нам – членам Сестринской общины – предназначено выполнить страшное, но необходимое задание. Еще раз спрашиваю тебя, Элайя из дома Чертаре, желаешь ли ты выслушать, в чем состоит твое последнее испытание? Подумай хорошенько, ибо как только я изложу его, пути назад не будет. От этого зависит твоя жизнь.

– Этого требует от меня мой народ, – последовал ритуальный ответ. Время для раздумий прошло. Теперь Элайе оставалось лишь беспрекословно подчиниться. – Да, я желаю!

– Тогда слушай и не страшись! Если хочешь доказать, что достойна посвящения в Орден, ты должна принести в жертву своего возлюбленного. Завтра он должен умереть от твоей – и только от твоей – руки!

Минуту, показавшуюся Элайе вечностью, она неотрывно смотрела на Верховную жрицу расширенными от ужаса глазами. «Убить Тирена? Это невозможно! Но разве я не согласилась на последнее испытание?»

– То, о чем вы просите, я не готова выполнить, Домина Магна, – наконец прошептала Элайя, охваченная дрожью. – Приказывайте, и я сделаю все, кроме этого. Разве мало того, что я согласилась расстаться с ним? Я слишком обязана этому человеку, чтобы так расплатиться с ним!

– Разве ты обязана ему больше, чем своему народу? – холодно спросила жрица. – Неужели его жизнь дороже жизни миллионов? Да он всего-навсего преступник, ссыльный. Ты все равно забудешь его очень скоро, живого или мертвого.

Элайя растерянно покачала головой:

– Вы не понимаете. Я по своей воле согласилась расстаться с ним, но это вовсе не значит, что я забуду его. Этого не произойдет хотя бы потому, что ребенок, которого я рожу, будет всегда напоминать мне о Тирене. – Огромные страдальческие глаза не отрывались от лица Верховной жрицы. – Зачем убивать Тирена? Почему именно это должно стать моим последним испытанием?

Жрица бросила на Элайю безжалостный взгляд:

– Думаешь, только тебе досталось такое задание? Да каждая из Сестер кристалла прошла через это. Такая участь постигает всех аранийских мужчин после любовного свидания и необходимого числа зачатий. Только так мы можем спасти нашу планету от патриархата. Это священный долг, тяжелая ответственность, но мы обязаны следовать традициям, если хотим, чтобы Арания выжила. А я-то полагала, что ты достаточно подготовлена и не станешь сокрушаться о своей печальной судьбе.

– Я… я не стану уклоняться от выполнения долга перед народом, Домина Магна, – пробормотала Элайя. – Я охотно отдам жизнь ради Арании, но чем угрожает нашей планете Тирен? Он постепенно привыкнет ко всему, так стоит ли убивать его? Несмотря на то, что случилось, он добрый и смелый человек.

– По младости лет ты не можешь судить об этом! – возразила жрица. – Если я говорю, что этот мужчина опасен, значит, так оно и есть. Неужели ты больше доверяешь человеку, которого знаешь меньше месяца, чем своим Сестрам? Поскольку тебе когда-нибудь предстоит управлять общиной и планетой, пора наконец определить приоритет.

– Значит, вы не объясните мне, откуда этот жестокий обычай, и не освободите меня от этого чудовищного испытания?

– Это испытание слепой веры и послушания, высшего самопожертвования и истинной любви к Арании. Достойна ли ты этого, Элайя из дома Чертаре?

Все поплыло перед глазами девушки; в ушах стоял оглушительный звон. «Только бы не упасть в обморок! – подумала Элайя. – И не проявить еще более позорной слабости». Она вспомнила слова жрицы: «Поскольку тебе когда-нибудь предстоит управлять общиной и планетой…»

Управлять Аранией! Казалось, в эту ночь от нее требуют не только принести в жертву Тирена, но и пожертвовать собственной жизнью ради народа и планеты. Но разве она не обязана отдать все ради Арании?

И вдруг она почувствовала сомнение. «Может быть, Магический кристалл не случайно дал ей понять, что она пока недостойна? А вдруг кристалл также испытывает ее достоинство – способность выбрать между любовью и долгом? Как же узнать, так ли это?»

– Да! – воскликнула девушка, не зная, кому она отвечает. – Я готова на все ради Арании. Я не понимаю сути испытания, но принимаю его.

– Значит, решено. Завтра в восьмом часу утра жди нас в Зале жертвоприношений. Сестры придут поддержать тебя. Только они понимают необычайную тяжесть первого жертвоприношения. – Верховная жрица выдержала паузу и снова взглянула на Элайю: – А теперь ступай. Уже поздняя ночь, а тебе необходим отдых. Завтрашний день потребует от тебя огромного напряжения сил. Твой род никогда не отличался избытком мужества.

Элайя хотела было возразить, но промолчала. Что сказать, так мало зная о своих предках? Если Верховная жрица сомневается в силе ее духа, придется доказать ей, что она ошибается, совершив обряд жертвоприношения.

«Жертвоприношение!» Подлинный смысл этого слова как кинжалом ранил ее сердце. Отказаться от Тирена ради Арании! Тихо вскрикнув, Элайя побежала по коридорам, пытаясь забыть о том, что ей предстоит. Скоро она добралась до своей кельи.

Процессия остановилась перед огромной каменной дверью, которая на удивление легко распахнулась от прикосновения Верховной жрицы. Мрачная женщина отступила в сторону, пропуская Тирена.

– Вас ждет Элайя, – сказала она.

Тирен колебался, ощущая смертельную опасность, но вдруг услыхал нежный голос из Залы.

– Тирен, пожалуйста, войди, – сказала Элайя. Тирен, понемногу привыкнув к сумраку, увидел каменную плиту, а затем – фигуру Элайи возле единственного окна.

– Элайя! – воскликнул он, охваченный неизъяснимым волнением. Что бы он ни натворил – если только она приходила к нему прошлой ночью, – теперь наконец они вместе. – Я так рад видеть тебя! Я обезумел от волнения.

Девушка молча смотрела на него, и Тирен не понимал, слышит ли она его. Минута шла за минутой, и Тирену, несмотря на тревогу, все больше хотелось обнять девушку.