Чтение онлайн

— Просто я сейчас видел… — я огляделся. — Да так, пустяк… показалось. Устал просто. Мне нужно поговорить с тобой. Очень серьезно.

— Я слушаю.

Я достал из кармана чек, показал Лине. Та приблизила изображение, считала данные.

— «Арканор», — сказала она. — Редчайший артефакт, обладающий свойствами медленного, необнаруживаемого яда. Где ты это взял?

— В Архиве, в книге, которую брал Зарен. Он забыл там этот чек. — Я убрал бумажку обратно. — Лина, я почти уверен: Зарен травит Императора. Медленно, не оставляя следов.

Лина замолчала на несколько секунд — обрабатывала информацию.

— Я проанализировала все публичные данные о состоянии здоровья Императора за последние полгода, — сказала она наконец. — Официальные бюллетени, статьи в газетах, даже светские сплетни. Динамика ухудшения очень плавная, без скачков. Это и в самом деле похоже на действие «Арканор».

— Значит, я прав?

— Твоя версия правдоподобна, — осторожно ответила Лина. — Но доказательств, кроме этого чека, у нас нет. А он, сам понимаешь, не улика. Зарен всегда может сказать, что покупал артефакт для исследований.

— Но почему лекари не догадались? — спросил я. — Неужели никто не заподозрил отравление?

Лина помолчала.

— Вокруг Императора множество людей высочайшего ранга. Лучшие лекари, сильнейшие маги, доверенные лица. Но есть три причины, почему они молчат или не видят.

— Какие?

— Первая: «Арканор» почти невозможно обнаружить. Никакая магическая диагностика его не фиксирует. Он действует на физическом уровне, блокируя нервные узлы, но не оставляя магического следа.

— А вторая?

— Вторая: подтвердить отравление можно только одним способом. Есть артефакт «Круг». Если дать больному настой, приготовленный с его помощью, в случае отравления «Арканором» яд нейтрализуется. Но если ошибка — если это не «Арканор», а что-то другое — настой убьет пациента мгновенно.

Я присвистнул.

— Поэтому никто не рискует?

— Представь себе. Кто возьмет на себя ответственность? Кто рискнет жизнью Императора ради проверки? Если ошибешься — ты убийца.

— А третья причина?

Лина сделала паузу, и в ее голосе послышалась горечь.

— Состояние Императора выгодно многим. Очень многим. Императрице, которая фактически правит страной. Кронпринцу, который может ждать своего часа. Придворным, которые привыкли к текущему раскладу. Даже магам, которые получили больше свободы. Ты думаешь, никто не догадывается? Может, и догадываются. Но молчат. Потому что правда может оказаться страшнее лжи.

Я молчал, переваривая.

Больной Император. Такой расклад дел мне не выгоден. Если он умрёт — всё рухнет.

Не сразу, не вдруг. Сначала будет борьба за власть. Императрица, кронпринц, принцесса Элиза, возможно, кто-то еще — каждый потянет одеяло на себя. Интриги, заговоры, возможно, даже открытые столкновения. Магические кланы начнут делить сферы влияния, и это не будет похоже на тихие переговоры в кабинетах.

А в такой войне Архив — лакомый кусок. Хранилище редчайших артефактов, древних манускриптов, магических книг. Туда полезут все. Новый правитель — кто бы им ни стал — начнёт менять людей. На ключевые посты поставят своих, проверенных. Лыткина уберут, это точно. Вместо него поставят кого-то из протеже новой власти. Человека, который будет думать только о том, как угодить начальству. А это угроза для меня.

А значит… нужно каким-то невероятным способом спасти Императора!

— Арчи, — позвал я негромко. — Ты здесь?

Нет ответа.

Я достал из рюкзака сверток с колбасой.

Из-за стеллажа тут же высунулась пепельно-серая голова с изумрудными глазами. Кот огляделся, проверяя, нет ли посторонних, и грациозно, неслышно подошел ко мне. Прыгнул на ящик, уселся, обернув хвост вокруг лап.

— Долго же ты, — проворчал он. — Я уж думал, ты меня тут бросил.

— Работал, — я развернул сверток, отрезал несколько кусочков. — Ешь.

Арчи принюхался, взял колбасу, начал жевать. Но я заметил — движения его были какими-то нервными. Уши то и дело дергались, хвост подрагивал, взгляд все время уходил куда-то в сторону, будто он прислушивался к чему-то, что я не слышал.

— Ты чего? — спросил я. — Колбаса не нравится?

— Колбаса нормальная, — буркнул кот, не переставая жевать. — А вот тут… — он мотнул головой куда-то в сторону выхода, — не нравится.

Я насторожился.

— Что именно?

Кот доел колбасу, облизал лапу.

— Арчи, не тяни. Что случилось?

Он помолчал. Потом спрыгнул с ящика, прошелся туда-сюда, нервно подергивая хвостом.

— Не знаю, Лекс, — наконец сказал он. — Не могу понять. Но последние дни… что-то не так.

— С тобой?

— Со мной? Нет. Со мной все в порядке. Но вот с местом… с Архивом… — Арчи остановился, посмотрел на меня. — Ты же знаешь, я ко всему этому привык. К магии Архива, к его эманациям. Я тут пятнадцать лет, я чувствую это место. Каждый коридор, каждую комнату, каждую трещину в стене. Я знаю, когда здесь тихо, когда спокойно, когда лучше не высовываться.

— И что сейчас?

Арчи прижал уши. На его морде появилось выражение, которого я раньше не видел — не страх, но что-то близкое к нему. Тревога. Глубокая, животная тревога.

— Сейчас… — он снова прошелся, остановился, принюхался к воздуху. — Сейчас здесь все по-другому. Магический фон изменился. Я не знаю, как тебе объяснить. Представь, что ты живешь в доме, где всегда работает печка. Ты привык к этому теплу, к этому гулу, к этому запаху. И вдруг в один день печка перестает гудеть, но тепла становится больше. Будто кто-то добавил дров. Жарко, но непонятно откуда. Давление растет, а выхода нет.