Шрифт:
Глава 1
Подмастерье
Долина Серого Пика тянулась с востока на запад от силы пятнадцать дней пешего пути, и ещё восемь с юга на север, от горловины ущелья Бешеной Реки до ледяных стен Северных Зубьев. Для людей, живших внутри Долины, она была целым миром с четырьмя городами, полусотней деревень, ярмарочными трактами и горными перевалами, за которыми начинались Внешние Земли, куда ходили только самоубийцы и отчаявшиеся. Один раз в год Долина замирала, потому что четыре секты практиков открывали набор, и каждый мальчишка от пятнадцати до семнадцати, в чьих каналах теплилась хоть капля ци, тащился по горным тропам к вратам ближайшей секты, зажав в потном кулаке рекомендательное письмо от деревенского старосты.
Мин шёл третий день. Рекомендательного письма у него не было.
Деревня Серого Тумана, где родился Мин лепилась к восточному хребту в полудне ходьбы от ближайшего тракта. Сорок дворов, рисовые террасы на склонах, травяная лавка матери, где пахло сушёной полынью и корнем тысячелетника. Староста, мужик с чрезмерно длинным и вечно красным носом, понятия не имел, как составляются рекомендательные письма, поэтому вместо него выдал Мину затёртую справку с печатью уездного управления, подтверждающую, что «Лу Мин, шестнадцати лет, из деревни Серого Тумана, является лицом мужского пола, не состоящим в розыске».
Мин считал, что это исчерпывающая характеристика для начала карьеры.
К подножию Серого Пика он подошёл за час до рассвета, рассчитывая оказаться хотя бы в первой десятке., но очередь уже начиналась за поворотом тропы и уходила вверх по склону, скрываясь за скальным выступом. Две или три сотни подростков сидели на камнях или лежали прямо на тропе, подложив под головы котомки. Многие пришли ещё с вечера.
Мин занял место в хвосте, уселся на корточки, привалившись спиной к валуну, и принялся разглядывать соседей. Перед ним стоял здоровенный парень на полторы головы выше, с копной рыжих волос, перетянутых ремешком, и такой шириной плеч, что сквозь него можно было разглядеть только небо. Парень то и дело оборачивался, явно желая с кем-нибудь поговорить, и наконец не выдержал.
— Ты давно здесь? — спросил он, глядя на Мина сверху вниз. Раскатистый голос был под стать телу, и от такого, наверное, вздрагивали птицы на деревьях.
— Только подошёл, — выдохнул Мин.
— А я с вечера! — Парень присел рядом, и валун жалобно скрипнул. — Горн, из Верхних Террас. Отец кузнец, мать хочет, чтобы я попал в секту, братья чуть не удавились от зависти, когда деревня собрала денег на дорогу, у них то Ци — во — он помахал фигой перед Мином. — А ты?
— Мин. Из Серого Тумана.
— Э-э-э, — задумчиво протянул верзила. — Не припомню такого. Эт где?
— Три дня на восток. Там, где кончается тракт и начинаются козьи тропы. После этого еще денек.
Горн покачал головой с таким сочувствием, словно узнал о неизлечимой болезни, и присвистнул.
— Три дня! И ты один шёл?
— Козы предлагали составить компанию, но я отказался. Не сошлись характерами.
Горн уставился на него, и, уже через мгновение его широкое лицо расплылось в ухмылке.
— А ты мне нравишься, — заключил он и хлопнул Мина по плечу ладонью, которой можно было глушить рыбу. Мин качнулся, но устоял, а онемевшее плечо запомнил надолго, потому что подозревал, что такие хлопки от Горна станут регулярными.
К рассвету очередь пришла в движение. Мин поднялся вместе со всеми, и склон вскоре вывел его к Первым Вратам Обители Серого Пика, а вблизи они, надо сказать, выглядели еще более впечатляюще.
Массивная арка из потемневшего за столетия камня вырастала из скалы, а между потемневшими блоками рос мох. Сама по себе она выглядела бы обычной горной постройкой, если бы не символы. От основания до замкового камня, по обеим сторонам, в гранит были врезаны изящные, переплетённые меж собой линии начертания. Они уходили друг в друга без видимого начала и конца. Мин остановился. Люди за ним напирали, Горн бормотал что-то о завтраке, а Мин стоял и смотрел на арку, забыв про очередь и про самого Горна.
Он рисовал с четырёх лет. Чем угодно, дай только возможность. То углём на камнях, то палкой на глине, то размятыми ягодами на стенах дома, правда за это получал от матери тряпкой по рукам, но, впрочем, оно того стоило. Он знал, что такое линия, проведённая уверенной рукой, и видел разницу между линией живой и мёртвой. Знаки на арке были живыми. Каждый изгиб и каждое пересечение сходились с такой точностью, что у Мина заныли пальцы, будто весь день он сжимал уголь. Тот, кто создал это, вёл кисть одним дыханием, без единой остановки, вкладывая в гранит мастерство и ци одновременно. Линии гудели, и мин ощущал этот гул кожей, будто бы легкая вибрация проходила от макушки до пят.
Кто-то толкнул его в спину, и Мин шагнул вперёд, в тень арки, унося с собой рисунок, отпечатавшийся на внутренней стороне век.
За Вратами открылся широкий двор, вымощенный серым камнем, с длинным навесом у дальней стены. Под навесом сидели трое в серых одеждах Обители, а перед ними стоял отполированный тысячами прикосновений каменный столб высотой по грудь. Ежегодный набор в секту выглядел весьма буднично. Подростки один за другим выходили из колонны к столбу и клали ладонь на его верхнюю грань. Камень оживал под рукой, сидящие за столом называли цифру, и подростка либо уводили к группе принятых, либо он уходил обратно к Вратам, понурив голову.
Мин наблюдал, потому что умел это делать лучше, чем что-либо другое в жизни, складывая мелкие наблюдения в общую картину, пока остальные просто пялились. Горн рядом разминал пальцы и переминался с ноги на ногу, а Мин делал выводы.
Камень светился по-разному. У большинства претендентов свечение оказывалось тусклым, желтоватым, а цифра, которую объявляли сидящие, колебалась от семи до двенадцати. Тех, у кого было меньше восьми, отсеивали. Одного паренька с гор увели в слезах, и его мать, ожидавшая у ворот, заплакала вместе с ним.
Изредка камень вспыхивал ярче. Крепкая девушка с косой выбила пятнадцать, и за столом одобрительно кивнули. Смуглый подросток из западного городка получил восемнадцать, и его увели отдельно от остальных. Но когда к камню подошёл Син Вэй, шёпот прокатился по толпе волной.
Мин заметил его ещё в очереди. Высокий парень с тонкими чертами лица выделялся шёлковой одеждой такого глубокого синего цвета, какой Мин видел только на ярмарочных прилавках, где цена одного отреза равнялась полугодовому заработку травницы из деревни Серого Тумана. Рядом с Син Вэем шёл провожатый в форме Обители, человек лет сорока с повадками слуги при важном госте. У других претендентов провожатых не было.