Чтение онлайн

— Тогда давай немного изменим условия — просто молчи.

— Воду-то мы наберем, — согласился Кальдрон и, в подтверждение своих слов, дернул полу шляпы и пролил на землю скопившуюся на ней влагу. — Но оставлять за спиной эту тварь… Для тех, кто не местный, напомню, что нюх у Шагальщиков лучше, чем у охотничьих собак, а голод у этих ублюдков буквально постоянный. Так что нам придется не просто обогнуть реку, а довольно значительно углубиться в степь, чтобы объехать тварь.

— Сколько это по времени? — спросил Эртас, выглядящий в наивысшей степени напряженно.

Маршал начал загибать пальцы.

— Дней восемь, может десять. Это чтобы наверняка не попасться монстру, — ответил он. — но, господин Говлов, в глубине степей никто не гарантирует вам, что мы не встретим если не еще одного Шагальщика, то бандитов или других тварей. Поменьше размерами, конечно, но ничуть не менее приятных.

Народ поник. Никому не хотелось встречаться с Шагальщиком, о котором если и не знали с детства, то перед тем, как отправиться в путешествие на юг страны, уж точно послушали пару леденящих душу рассказов.

Но, с другой стороны, отклоняться от маршрута так сильно, тем более без гарантий, что никаких других проблем не возникнет, тоже не особо радужная перспектива. А наличие Плащей и Вампира (хотя Ардан сомневался, что большая часть переселенцев вообще понимали, кто такая Цасара) не стопроцентная гарантия безопасного перемещения. Мелкое ворье и слабых монстров они, конечно, останавливали одним фактом своего существование, но крупные банды или твари посерьезней…

— Дождь, — внезапно прошептала Тевона. — именно поэтому Шагальщик отдыхает в реке. Если бы не дождь, он бы нас давно почуял и напал.

— Тевона, ты опять…

— Погоди, Кальдрон, — встрял Йонатан и повернулся к девушке. — Продолжайте, маршал Эллини.

Девушка кивнула ему и повернулась в сторону, куда недавно указывал Говлов.

— Ветер дует нам в лицо, да еще и ливень с грозой… и, думаю, сын господина Говлова не ошибся и тварь действительно серьезно ранена. Иначе бы она последовала за ним к нам и мы бы с вами сейчас не вели эту светскую беседу.

Опять послышались ругательства, а кто-то схватился за оружие. Мысль о том, что юноша-дозорный мог привести сюда беду до этого момента, видимо, никого не посещала.

Ардан же не видел особого смысла лезть в разговор со своим мнением. И не потому, что Йонатан угрожал его яйцам, а потому, что все и так было понятно с самого начала…

— Если мы нападем первыми, у нас будет хороший шанс завалить тварь. Клыки, когти, кровь и мех Шагальщика — все это стоит огромных денег. Думаю переселенцам, да и нам тоже, будет…

— Ты слышишь, что говоришь, девчонка?! — вспылил маршал Кальдрон, отчего его усы задрожали, как у таракана. — Клыки, когти… Напасть на Шагальщика?! Ты в своем уме?! Да это…

— А мне нравится, — хмыкнул Йонатан и хлопнул Эллини по плечу. — Мелкая, если устанешь носить маршальские погоны, то напиши мне весточку. Мы всегда рады ребятам с яйцами.

На этих словах он картинно обвел окружающих осуждающим взглядом.

— Расклад такой, господа переселенцы! — громко и твердо произнес Йонатан, легко перекрывая раскаты трещащего неба. — У нас с отрядом нет времени делать крюк, так что маршрут мы менять не будем. Хотите обойти реку — сколько угодно, но уже без нас. И если верите, что четыре маршала защитят вас от обитателей степей, — Плащ широко улыбнулся и сплюнул себе под ноги. — то Светлоликий вам в помощь.

Народ зашушукался, что-то обсуждая между собой, споря и ругаясь. Ардан чувствовал, как воздух, пропитанный ароматами грозы и ливня, начал наполняться запахом страха. И он не мог винить в тщедушии северных переселенцев.

Для того, чтобы пересечь горы Алькады напрямую, а не тратить лишние полгода на то, чтобы обогнуть их — уже требовалось немалое количество храбрости.

Но Шагальщик…

Арди вытер лицо, которое нещадно стегал ветер, хлеставший их острыми каплями ливня.

— Мы пойдем с тобой, Плащ, — вышел вперед Эртас. — Но если…

— Если что? — перебил Йонатан и обвел взглядом присутствующих. — Я понятия не имею, выживут все или кто-то умрет. Но скажу так — если будете думать головой, делать все, что я вам говорю и не начнете ссать — шансов выжить у вас будет вполне достаточно. А потом, глядишь, будете рассказывать внукам, как замочили огромную тварь в степях.

Народ загудел и начал спешно разматывать узлы на коновязных колышках. Арди же, первым делом, достал револьвер и зарядил в него шестой патрон. Как его учили ковбои на ферме — когда ты работаешь, то лучше всегда держать патронник под курком свободным, потому что всяких баек о том, как кто-то прострелил себе бедро или лишился пальцев на стопе — великое множество.

Над головой сверкнула молния и в отражении лужи Ардан заметил пресловутого Йонатана.

— Парень, — тяжело произнес Плащ.

— Что?

— Где, чтобы тебя Ангелы драли, твой сраный посох?

Арди защелкнул барабаны револьверов и оглянулся в сторону вагончика Марта. Его гримуар и посох, спрятанные от дождя, лежали там.

— Что это за, срань Светлоликого, маг такой, который без посоха ходит?

— Я…

— Отставить яканье, — пресек Йонатан. — Хотя, поминая, как ты с Глебом дрался, то может и к лучшему, что без посоха, — он вскочил на своего коня и, внезапно, Арди заметил, что к седлу Плаща притянут не только карабин, но и сабля. — От группы ни на шаг. Если увижу, что отклоняешься в сторону — пристрелю. Понял?

И теперь Ардан догадался, почему Йонатан позвал их «ценный груз» на своеобразную охоту. Не потому, что ему требовалось участие или помощь Арди, а чтобы тот оставался под присмотром.

— Не слышу! — рявкнул Йонатан.

— Понял, — спокойно кивнул Арди и залез в седло. Он провел ладонью по гриве своей кобылы, успокаивая взволнованное животное.

— Цасара, — окликнул Плащ.

Вампир и её конь, словно скользя по тьме, тут же материализовались поодаль от Арди.

Они с Йонатаном обменялись взглядами и, больше не говоря ни слова, глава Плащей пришпорил коня и сорвался внутрь ливневых потоков. Следом за ним потянулись и остальные всадники. Цасара же, вместе с Арди, замыкали процессию, следуя в арьергарде.