Чтение онлайн

Краем глаза Андрей заметил, что выражение лица Дженнифер немного изменилось, прежде чем она ответила на его взгляд и кивнула. Он едва не повернулся к ней, но вовремя сообразил, что она заставит его платить за это до конца жизни. Даже столь незаметная, мимолетная сцена того, как Николай осадил её, была большим, чем то, что она позволила бы увидеть любому другому человеку. Он подавил радость от её унижения, а Николай снова повернулся к нему и ответил:

– Потому что я сделаю им предложение, от которого они не смогут отказаться.

На границе полярного круга 5 января 2808 года

Ландшафт расстилался под ними, словно бесконечная, незапятнанная белая скатерть, застывшая в волнообразном движении. Солнце низко висело над горизонтом и транспортный самолет гнался за собственной тенью над безграничной ледяной пустыней, которую разнообразил лишь один-единственный скальный гребень – одинокий страж вечного круговорота смерти и возрождения.

Холод вгрызался стальными клыками в Андрея, несмотря на то, что он был одет в меховый комбинезон. Его дыхание капельками конденсировалось на стекле кабины «Кобры». Хотя у него никогда не было тесного контакта с обоими беглецами, на след которых его навели, с первого же момента, когда он увидел их на «Принце Евгении», он испытывал к ним глубочайшее уважение. То, что они были единственными из сотен воинов, кто решился противостоять Николаю, лишь утверждало его в этом чувстве. А теперь еще и это. Побег в глубину вечной зимы… это требовало железной воли.

Ничего удивительного, что Никки хочет заполучить вас обратно, даже если это помешает его планам.

– Есть хоть малейший шанс на то, что в этой проклятой кабине заработает, наконец, отопле ние? – проворчал он в шлемофон.

– Ут. Как только Центр позволит нам брать с собой дополнительное топливо для этого – сра зу все и заработает, сэр. Но в данный момент у нас его как раз столько, чтобы отыскать этих дезертиров. На отопление ничего не осталось.

Андрей скорчил гримасу, услышав свое детское выражение, ставшее теперь самостоятельным, и кивнул. Этот человек, скорее всего, даже не знал, откуда оно взялось.

– Понимаю.

– Сэр, – прервал второй пилот, – радар показывает две тепловые отметки под нами.

– Только не опять призрачные медведи. Сколько их вообще тут водится?

– Нет, сэр, эти отметки выглядят иначе. Разворот, Карл. Я думаю, это люди.

– Здесь? Прямо под открытым небом? – так громко воскликнул Андрей, что остальные передернулись.

– Извините, – пробормотал он, но сообщение его просто поразило. Такого он не ожидал. На таком холоде любой предпочтет забраться в какую-нибудь нору поглубже.

Транспортный самолет тяжело развернулся, словно кит, пытающийся заложить вираж, не погасив инерции от движения прямо. При втором подлете на инфракрасном экране радара недвусмысленно обозначился желтым цветом человеческий силуэт.

– Они холодные, капитан. Очень холодные.

Кивнув, пилот «Кобры» сделал еще один разворот и посадил машину примерно в сотне метров от двоих беглецов. Хотя Андрей готовился к выходу, он все-таки содрогнулся, когда трап опустился и полярная зима Страны Мечты ударила в него невыносимым морозным дыханием.

Он сделал несколько судорожных вдохов – его легкие отказывались принимать эту ледяную смесь в качестве воздуха. В конце концов, ему пришлось повернуться, чтобы выровнять дыхание. С выражением презрения к собственному страху перед морозом он начал надевать снегоступы, после чего беспомощно вывалился наружу.

Несмотря ни на какие тренировки, он все время боялся оступиться этими до смешного огромными ботинками, пока ковылял к поджидавшей его паре. Ханс и Сандра были тепло одеты, но все-таки было видно, что они еле держатся на ногах. Нельзя было не заметить, что прямо стоять им позволяет исключительно сила воли. Тем не менее, Сандра нашла в себе силы отпустить руку Ханса и первой сделать шаг навстречу Андрею, с хрустом расправляя уставшие, замерзшие члены. Она же первой сняла с лица повязку и Андрей испуганно втянул воздух сквозь зубы, взглянув на её истощенные, исхудавшие черты. Наперекор или, скорее, именно из-за этого шокирующего превращения его уважение к ним достигло в одно мгновение небывалых высот, когда она расправила плечи и заговорила с ним вызывающим голосом.

– Мы возвращаемся. Но мы возвращаемся для того, чтобы опротестовать решение Николая приписать нас к разным кланам. В этой ледяной пустыне мы поняли настоящую природу силы, поняли, как мы можем послужить его видению. Эта сила – в единстве. В нашем единстве.

Эта короткая речь, казалось, отобрала у нее последние силы. Она пошатнулась, её кожа была бледной до прозрачности, губы – призраки двух красных пятен.

Андрей медленно поднял руку. Он дрожал от страха, но ему было понятно, что оба заслужили, как минимум, это. Так что он также снял с лица маску.

– Андрей! – в замешательстве вскрикнула Сандра. Она не ждала, что в поисковой группе прилетит брат Николая.

Он, в свою очередь, расправил плечи, однако салютовать не стал – это было бы некстати. Вместо этого он глубоко поклонился им обоим, чтобы выразить свое уважение, после чего продекламировал заученное от корки до корки послание Николая:

– Сандра Цзэн и Ханс Оле Йоргенссон. Николай Керенский решил, что ваша абсолютная верность клятве, связывающей вас обоих, является примером, которому должны следовать все клановцы. Поэтому вы не будете разлучены.

Сандра уставилась на него так, словно он прямо у них на глазах превратился в призрака. Потом она посмотрела на Ханса, который в этот момент также снимал с лица платок – на его угловатом лице также застыло изумление. Её взгляд снова вернулся к Андрею.

С криком радости она упала в обморок.

Мир кровоточил и кровь его была черна.

На одном экране бушевал огонь, в то время как второй показывал, как вязкая жидкость стекает по корпусу проламывающегося сквозь подлесок «Блэк Найта».

Андрей едва ли не ощущал сотрясение от шагов меха собственным позвоночником, чувствовал давление ремня безопасности, который удерживал его в пилотском кресле. Его страх перед огнем и воспоминания о последнем, самом страшном бое на Эдеме навалились на него, однако он боролся с ними с железной решимостью, заставляя себя смотреть на исход сражения.