Чтение онлайн

— Вот и Эдмунд.

Король торопился к ним, его лицо горело. На нем было уже не изысканное одеяние, полученное от отца, а старый меховой плащ и тяжелые сапоги. Элспет показалось, что он выглядел гораздо лучше, не таким потерянным, как накануне вечером.

— Я боялась, что мы не успеем проститься, — сказала она ему вместо приветствия.

— Никаких прощаний, — ответил он. — Я иду с вами.

Элспет вытаращила глаза.

— Ты была права, — продолжил он. — Пока жив Локи, мой народ в опасности. Мы должны его уничтожить.

— А как же обещание, которое ты дал своему отцу? — спросил Кэтбар.

— Я дал ему слово, что верну наших молодцов домой, и своему слову не изменю. Их поведет в Суссекс Теобальд. Я передам с ним письмо для матушки. Отец завещал мне не приносить в жертву наших людей, но не запретил самому дать бой Локи.

Кэтбар серьезно отнесся к его словам.

— Что ж, — молвил он, — наш отряд снова в полном составе. Кажется, теперь мы готовы обуздать ветер и приручить молнию. — Он забросил за плечи свою суму. — Давайте не будем медлить. Вперед!

Клуаран и Кэтбар одобрили предложение найти последователей нового божества.

— Я сам подумывал об этом. Только нам придется обдумывать каждое слово. Ложь должна быть аккуратной. Но в этом можете положиться на меня, — сказал Клуаран.

Деревья вдоль дороги уже стояли зеленые, в листве заливались птицы. Вокруг раскинулись безлюдные поля, и у Элспет зрело опасение, что им придется долго разыскивать кого-нибудь для расспросов. Зато на дороге было немало следов, и Клуаран утверждал, что они совсем свежие.

Внезапно путники увидели дымок. Он поднимался над маленькой деревушкой в стороне от дороги. Около двух десятков людей в рубище собрались в поле. Рядом тощий ослик щипал травку, оставив тележку, которую он тащил, посреди поля. В телеге кто-то разглагольствовал, вызвав у слушателей жадное внимание.

— И грядет он в пламени! — надрывался голос. — Тогда все познают его величие. Он будет править всей землей. С востока на запад не будет никого и ничего, один лишь Горящий Человек!

— Слава ему! — отозвался нестройный хор.

Элспет догадалась, что большинство слушателей — жители этой деревни. Руководили происходящим несколько человек, стоящих отдельно, у тележки. Они были такие оборванные, что Элспет приняла бы их за бродяг-попрошаек, если бы не печать неистовой гордыни на их лицах.

— Кто пойдет со мной? — выкрикнул проповедник. — Кто готов сеять слово Горящего?

Откликнулись несколько деревенских парней.

— А как же наши посевы? — спросила одна из женщин.

— Какие посевы?! — не унимался проповедник. — Что такое ваша капуста и рожь в сравнении с небесной славой духа? Наш бог накормит вас одним своим словом.

— А ты сам попробуй набить брюхо болтовней! — усмехнулся старик.

Все засмеялись, но с опаской огляделись. Трое мужчин отошли от тележки и стали приближаться к насмешнику.

— Мы поднимемся ввысь вместе с ним! — заливался соловьем проповедник. — Не будет больше ни бедности, ни голода, ни болезней. Горящий излечит все недуги, надо только верить в него. Мы сами были свидетелями этих чудес!

Тем временем троица подходила к старику. Элспет увидела блеск их кинжалов. Она вскрикнула, но на помощь смельчаку уже торопился Кэтбар.

— Участь же зубоскалов будет плачевной, — говорил проповедник. — Не уверовавшие в него всем сердцем будут отвергнуты.

Трое мужчин, как по команде, занесли кинжалы, но перед ними внезапно появился Кэтбар. Схватив ошеломленного старика под руку, он вытащил его из толпы. Все трое бросились за Кэтбаром. Путь им преградил Клуаран.

— Он недостоин того, чтобы внимать вашим речам. Поговорите лучше с нами — предложил менестрель.

Троица от неожиданности замерла.

— Кто вы такие? — с подозрением спросил один из людей с кинжалами. Проповедник, вещавший с тележки, умолк, все взоры теперь были обращены к ним.

— Мы — простые путники, — пустился в объяснения Клуаран. — Мы очутились здесь случайно, и нас захватили золотые слова вашего предводителя.

Но человек на тележке был себе на уме.

— Опасайтесь чужаков, — внушал он своей пастве. — Бойтесь тех, кто вторгается на ваши земли из далеких краев.

Деревенские жители зашумели, бросая на Клуарана недобрые взгляды.

— Хвала Горящему! — раздался вдруг голос Эоланды, громкий и пронзительный. — Будем же славить его при свете дня и во тьме ночной! Скажи нам свои слова, спаси нас!

Женщины у тележки тоже заголосили о спасении, и вся толпа уставилась на проповедника. Тот, переведя дух, снова заговорил. Элспет взглядом поблагодарила Эоланду за находчивость и под шумок добралась до женщин в лохмотьях, стоявших у тележки.

— Мы готовы следовать за Горящим, — обратилась она к ним. — Куда он нас поведет?

— Мы следуем за проповедником, — бесстрастно произнесла одна из женщин. — Куда он скажет, туда и идем.

— Но куда? — не отставала Элспет.

— На юг… Или на восток. Какая разница? Главное, что Горящий здесь. Он повсюду. — Она устремила на Элспет бессмысленный взгляд. — Разве ты сама не чувствуешь его присутствие?

Элспет старалась не показывать, насколько ей не по себе. Пока она придумывала ответ, женщина схватила ее за руку.