Чтение онлайн

Ближе к вечеру противник подтянул войска и начал первое массированное наступление на редуты.

Авторитет союзников среди офицеров-мендонцев был необычайно высок. Они видели, как с энжелцами советовался сам полковник Освальд. Смелость и героизм, проявленный чужаками в бою, тоже не остались без внимания. О подвигах Карса в Кростоне и вовсе ходили целые легенды.

Войска герцога Бонского вышли к месту предстоящего сражения примерно через час. Опасаясь внезапной атаки, защитники редутов выставили усиленное охранение.

Мендонцам тоже не имело смысла жаловаться на судьбу. В очень сложных условиях они сумели задержать врага, собрать разрозненные части воедино и перекрыть дорогу на столицу. Угроза осады и штурма города миновала.

Минуло двадцать суток, а противники по-прежнему пребывали в нерешительности.

Бонтонцы предприняли попытку обойти противника с фланга. Осуществить задуманный план не удалось. Предполагалось, что со стороны бонтонцев в переговорах будет участвовать даже генерал Жонини.

Имя генерала в герцогстве Менском ассоциировалось со словом палач. И вот теперь непримиримый враг страны предлагает вступить в переговоры. Факт явно интригующий. Но мендонцы условия противника не приняли.

Противостояние длилось еще трое суток. На фронте не было никаких перемен, и все начали забывать о прошедших переговорах. На четвертый день в лагерь на полном скаку ворвался посыльный из столицы.

— Господа, очень приятная и долгожданная новость. В войне наступает перелом. Наш враг попал в довольно непростое положение. Как вы знаете, два года назад бонтонцы вторглись в графство Окланское и аннексировали значительную часть территории. И вот четыре дня назад армия Оклана перешла границу и стремительно движется к столице противника. Резервы Бонтона полностью истощены, и оказать достойное сопротивление северному соседу он не в состоянии.

В Мендоне витал дух победы и радости. Каждый горожанин знал о союзе с графством Окланским и скором разгроме ненавистных бонтонцев. Всеобщее ликование захлестнуло столицу.

Встреча с окланскими представителями оказалась назначена на вечер, и друзья направились в гостиницу приводить себя в порядок. Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец. Возле входа их ждал полковник Кидсон. Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале. Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского.

Расставив все точки, стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий. Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры долго не останавливались. Главное — ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы. Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.

Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось. И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:

— Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства единой и неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой.

Однако, вошедший граф Эдуард объявил, что принцессе нужно время, чтобы собраться в дорогу. Поэтому будет снаряжен караван. В его сопровождении будут принимать участие и земляне.

Друзья еще долго обсуждали с мендонцем детали предстоящего путешествия. Слишком много опасностей ожидает эскорт. Кроме того, в ряды охраны наверняка внедрятся люди Стонжа. Оставалось терпеливо ждать развязки.

Порлен был отличным городом для отдыха. Группа Стюарта веселилась в нем почти две декады.

Группа отлично изучила город и точно знала, куда надо идти. За прошедшее время воины научили оливийцев верховой езде.

К сожалению, город не дал ни малейшей информации о хранителях. Задерживаться в графстве больше не имело смысла. Группа стремительно преодолевала деревни и поселки, останавливаясь только для того, чтобы поесть и заночевать.

Отряд постепенно приближался к столице соседнего государства Листону. На посту листонцев воинов ждали десять солдат с копьями наизготовку. После непродолжительной паузы унимиец громко сказал:

— Господа, добро пожаловать в графство Листонское. Отряд только что покинул логово порока и разврата. Это правильный выбор. На нашей святой земле люди очищаются от греха. Я надеюсь, вы верующие? А теперь внимательно выслушайте и запомните правила, которые необходимо неукоснительно соблюдать.

Офицер вытащил из кармана лист бумаги и начал медленно зачитывать текст. В графстве Листонском под страхом смерти запрещалась любая внебрачная связь. Ничего не значащий поцелуй и тот сурово карался. Кроме того, по определенным дням не разрешалось употреблять в пищу мясо и вино. И их в декаде было гораздо больше, чем обычных. Далее следовал перечень мелких преступлений, включающий даже сквернословие и неопрятный внешний вид. В целом все выглядело довольно аскетично и вполне пристойно.

Друзья согласились с местными законами и не спеша двинулись к столице государства.

Примерно через час воины увидели впереди небольшую деревню. Дома деревянные, невзрачные, бедные. Несмотря на разгар дня, улицы оказались совершено пусты. На крохотной площади перед храмом скопилось огромное количество людей. Стюарт обратил внимание на мрачную одежду собравшихся.

Здесь чувствовался страх и отчаяние

— Матерь божья! — вырвалось у Саттона. — Неужели безумие охватило и Листон?

— Ты о чем? — взволновано спросил Пол.

Вместо ответа англичанин указал на два столба, обложенных дровами и соломой. Шотландец тяжело вздохнул и недовольно покачал головой. Теперь у землян рассеялись последние сомнения.