Чтение онлайн

– И что он сказал?

– Сказал Привет, Марк.

– Звучит вполне неплохо.

– Это все его интонация. Такой ровный голос, знаешь, как он это умеет?

– Ну, да, вряд ли можно сделать из этого какие-нибудь выводы.

– Вот и я так думаю.

Майлз слегка усмехнулся. И насколько же серьезно было отношение Марка к Карин? Он был с ней так обходителен, что это напоминало навязчивую идею, и обоих окутывала атмосфера сексуальной неудовлетворенности – явная, словно горячий воздух над мостовой в летнюю жару. Кто знает, что произошло между ними на Колонии Бета? Разве что моя мать. У графини Форкосиган осведомители были лучше, чем в СБ. Но если Марк с Карин и спали вместе, то не в этом доме, – если верить неофициальным отчетам Пима по охране особняка Форкосиганов.

Появился Пим собственной персоной, объявляя: – Прибыли леди Элис и капитан Иллиан, милорд.

Такое соблюдение формальностей вряд ли было необходимо – тетя стояла прямо рядом с Пимом – но, проходя в столовую, она коротко и одобрительно кивнула оруженосцу. Вслед за ней появился Иллиан, одобривший обстановку мягкой улыбкой. Отставной шеф СБ выглядел прямо щеголем в темном костюме-двойке, оттенявшем его поседевшие виски; за время расцвета их романа леди Элис приложила твердую руку к улучшению его ужасного гражданского гардероба. Утонченная одежда хорошо отвлекала внимание от тревожащего неопределенного выражения, то и дело затуманивавшего его взгляд – будь проклят тот, кто вывел его из строя.

Тетя Элис окинула взглядом стол, проверяя расстановку мест с невозмутимым видом, который мог бы запугать и сержанта-инструктора по строевой подготовке.

– Очень хорошо, Майлз, – сказала она наконец. Подразумевалось, хотя и не было сказано вслух: Лучше, чем я от тебя ожидала. – Хотя пропорция нарушена.

– Да, знаю.

– Гм. Ладно, теперь этому уже не поможешь. Я хочу поговорить с Матушкой Кости. Спасибо, Пим, я сама найду дорогу. – Она быстро вышла через служебную дверь. Майлз отпустил ее, надеясь, что она найдет все в порядке и не станет доводить дело до крайностей, переманив его кухарку в разгар самого важного званого ужина в его жизни.

– Добрый вечер, Саймон, – приветствовал Майлз своего прежнего начальника. Иллиан сердечно потряс его руку и без колебаний – руку Марка. – Я рад, что вы смогли прийти сегодня вечером. Тетя Элис рассказала вам о Кат… о госпоже Форсуассон?

– Да, и Айвен тоже добавил пару комментариев. Что-то о людях, которые падают в кучу навоза, а появляются оттуда с золотым кольцом на пальце.

– Я пока не получил ни кусочка золотого кольца, – сказал Майлз с сожалением. – Но разумеется, планирую это сделать. С нетерпением жду, когда вы ее увидите.

– Она – та самая женщина, правда?

– Надеюсь.

Пылкий тон Майлза заставил Иллиана улыбнуться еще шире. – Удачи, сынок.

– Спасибо, Кстати, я должен предупредить. Знаете, она еще в годичном трауре. Элис или Айвен рассказали вам…?

Он не успел договорить – вернувшийся Пим объявил, что приехали Куделки и что он, как и было задумано, отвел их в библиотеку. Пришло время всерьез играть роль хозяина дома.

Марк, который следовал за Майлзом по всему дому, чуть не наступая ему на пятки, замер на мгновение в вестибюле перед большой библиотекой, чтобы кинуть последний отчаянный взгляд в зеркало и одернуть пиждак на животе. Ку и Дру ждали их, улыбаясь; их дочки устроили набег на книжные полки. Дув и Делия сидели рядом, вместе склонясь над старой книгой.

Все поприветствовали друг друга, и оруженосец Ройс по знаку Майлза тут же подал закуски и спиртные напитки. Много лет подряд Майлз видел, как граф с графиней Форкосиган принимают в этом доме гостей – тысяча званых вечеров и приемов, и едва ли один них не имел скрытого или явного политического подтекста. Конечно, и он сможет справиться в том же стиле со своим небольшим застольем.

Марк стоял в другом конце комнаты, должным образом проявляя внимание к родителям Карин. Леди Элис вернулась со своей инспекции, коротко кивнула своему племяннику и подхватила Иллиана под руку. Майлз прислушался, не доносится ли звука от входных дверей.

Его сердце забилось быстрее, стоило ему услыхать голос Пима и шаги, но очередными гостями оказались всего лишь Рене и Тасия Форбреттены. Девочки Куделок тут же бросились к Тасии с приветствиями. Все начиналось хорошо. Снова услышав шум у парадной двери, Майлз оборвал свой разговор с Рене на словах, что тот может воспользоваться удобным случаем поговорить с леди Элис, и выскочил в вестибюль проверить, кто же прибыл на этот раз. Наконец-то это были Лорд Аудитор Фортиц с женой, и Катерина, о да!

Профессор и госпожа Фортиц сейчас представлялись его взгляду лишь размытыми серыми пятнами, но Катерина пылала, как пламя. На ней было скромное вечернее платье из шелковистой угольно-серой ткани, однако она со счастливым видом вручила Пиму пару грязных садовых перчаток. Ее глаза сверкали, к щеками прилил легкий, прелестный румянец. Майлз скрыл под приветственной улыбкой трепет, охвативший его при виде планеты-кулона – его подарка – согретого теплом ее тела и лежащего в вырезе платья, на нежно-кремовой коже.

– Добрый вечер, лорд Форкосиган, – приветствовала она его. – Я рада сообщить вам, что посадила у вас в саду первое барраярское растение.

– Ясно, мне нужно на него посмотреть, – усмехнулся он. Какой замечательный повод улучить спокойную минутку наедине. Возможно, он мог бы воспользоваться этим случаем и рассказать ей… нет. Нет. Пока это чересчур преждевременно. – Как только я представлю вам всех гостей. – Он предложил ей руку, и она приняла ее. Ее теплый аромат заставлял его голову слегка кружиться.

Из дверей библиотеки доносился шум вечеринки, и Катерина заколебалась, он почувствовал, как напряглась ее рука – но, сделав глубокий вдох, она шагнула в комнату. С Марком и девочками Куделок она уже была знакома – Майлз надеялся, это быстро поможет ей снова расслабиться, – поэтому сперва он познакомил Катерину с Тасией, поглядевшей на нее с интересом и отпустившей несколько робких шуток. После этого он вывел ее через широкие двери и, сам задержав дыхание на секунду, представил ее Рене, Иллиану и леди Элис.