Чтение онлайн

Рид и Пит обогнули поворот русла и услышали голоса двух охотников в лесу выше по склону, которые громко смеялись и переговаривались, отбросив всякую осторожность. Один из голосов принадлежал Джимми.

— Непохоже, чтобы они подстрелили какого-то невиданного зверя, — пробормотал Пит.

Новость не принесла Риду радости, но теперь ему было всё равно.

Они углубились в лес, поднялись на возвышенность и обнаружили во впадине под ней Кейна, который стоял, похожий на беловолосого горца с безумно горящими глазами, на коленях возле громаднейшего чёрного медведя, какого им не доводилось видеть никогда прежде. Он поднимал голову зверя за загривок и позировал Джимми Кларку, который щёлкал фотоаппаратом, пребывая в необычно весёлом расположении духа. При виде вновь прибывших Уайли издал протяжный торжествующий вопль.

— Нет, вы можете поверить в такое? Выше по склону раздался ещё один голос:

— Ты попал в него, Уайли?

— Попал!

Неясная фигура в камуфляжной куртке и такой же фуражке спускалась к ним, петляя между тощими деревцами. Только когда она приблизилась, они узнали Стива Торна: ни дать ни взять, крутой морпех, готовый к бою в джунглях. Его оскаленные в улыбке зубы казались ослепительно белыми на разрисованном зелёно-коричневой краской лице. Они никогда прежде не видели, чтобы он улыбался.

— Да это рекордсмен, приятель!

— Точно, — подтвердил Джимми, ещё раз щёлкая фотоаппаратом.

Кейн поворошил длинную чёрную шерсть и отыскал кровоточащую рану на боку.

— Прямо в сердце и лёгкие! Он рухнул как подкошенный!

Джимми сказал в микрофон:

— О'кей, внимание всем. Зверь убит. Трофей достался Уайли Кейну. Отличная работа, и огромное спасибо всем вам! — Он рассмеялся, прислушиваясь к зазвучавшим наперебой голосам в наушнике, и передал Кейну: — Тебя все поздравляют. — Потом он сказал в микрофон: — Сэм и Макс, вы находитесь ближе всего. Спуститесь к нам и помогите утащить добычу отсюда. Да, чудовищно огромная зверюга.

— Собираетесь разделать тушу? — спросил Пит. Джимми широко ухмыльнулся с ликующим видом.

— Ага, такую громадину не унести целиком.

Пит положил на землю винтовку и рюкзак, потом тихо сказал Риду:

— Они скоро узнают, что убили медведя зря.

— Я лучше останусь здесь, — ответил Рид. Пит кивнул и спустился во впадину.

Джимми протянул руку, и Пит пожал её.

— Ты был прав, — сказал Джимми. — Медведь двигался на юг. Извини, что опередили тебя, но Уайли увидел зверя первым.

Кейн лишь расплылся в ухмылке. Пит вежливо улыбнулся Кейну.

— На мгновение я решил, что ты подстрелил кого-то другого.

Уайли понял, о чём говорит Пит.

— Только не сегодня. Пит взял лапу медведя, внимательно осмотрел подошву, потом взглянул на Рида и легко помотал головой. Джимми заметил это.

— Он и есть твой преступник, Пит. Бьюсь об заклад.

Пит говорил сдержанным тоном:

— Думаю, преступник благополучно убежал благодаря поднятому вами шуму. — Он снова принуждённо улыбнулся Кейну. — Но поздравляю с медведем.

Джимми вынул свой охотничий нож.

— Можете посмотреть, коли хотите. Рид, не испытывавший ни малейшего интереса к происходящему, нашёл поодаль удобное брёвнышко и сел. Пит обошёл тушу и встал рядом с Кейном и Торном, которые смотрели, как Джимми вспарывает медведю брюхо быстрыми пилящими движениями ножа. В считанные минуты, после нескольких ловких надрезов и рывка, желудок вывалился на землю — огромный и раздутый. Джимми распорол его одним точным движением лезвия, и он распустился подобием цветка, послав волну смрадного запаха, заставившую Кейна попятиться.

Джимми поворошил содержимое желудка кончиком ножа.

— Много ягод. — Он подцепил лезвием кусок фольги и обрывок обёрточной бумаги со знакомым золотым рисунком. — Разорил мусорный бак где-то. — Он зацепился ножом за что-то, погребённое под мягкой массой полупереваренных ягод, семян и прочей пищи, и потянул наверх. Потом медленно поднял взгляд на Пита.

Пит наклонился, проворными пальцами выудил из желудка кусок кожи и расправил. Коричневый, с полоской бахромы. Здесь не могло быть ошибки.

Команда помощника шерифа Сондерса не оставила надежды, хотя Дэйв с самого начала располагал минимумом исходных данных. Они прочёсывали лес — четыре человека, которые обследовали четыре сектора, двигаясь взад и вперёд, ориентируясь по показаниям компаса, количеству шагов и меткам в виде красных ленточек, водя по земле металлоискателями.

Металлоискатель оператора котельной издал пронзительный писк, заставивший последнего вздрогнуть: до сих пор этот прибор ни на что не реагировал.

Звук был таким громким и раздался так близко, что услышал Дэйв. Он подбежал к месту как раз тогда, когда мужчина принялся торопливо копать землю лопатой.

Лопата Дэйва лязгнула, наткнувшись на что-то.

Он разгрёб землю, подцепил предмет лопатой, поднатужился, потом копнул ещё несколько раз и, наконец, вывернул из земли…

Старое лезвие от топора.

Он отнёс находку к своим вещам. Поиски продолжались.

Синг позвонила Кэпу, чтобы сообщить об окончании охоты. Новость казалась настолько закономерной и неизбежной, что не потрясла и не удивила его, а лишь придала ещё большую решимость.

— Ну, возможно, для Джимми и охотников дело закончилось, но не для нас, — сказал он. — Приезжай сюда, как только сможешь.

Синг попрощалась, захлопнула свой мобильник и стала наблюдать за финальной сценой исхода, стоя у своего автофургона.

Джимми Кларк затянул и закрепил последнюю верёвку на тюке с охотничьим снаряжением, уложенным в кузов служебного пикапа, легко притронулся пальцами к козырьку фуражки, прощаясь с Синг, и забрался в кабину. Четверо лесников из службы охраны леса уже сидели в своём бледно-зелёном автомобиле с включённым двигателем. Когда Джимми тронулся с места, они последовали за ним, на малой скорости проехали через деревушку Уайттейл и вскоре скрылись за поворотом дороги. Наступила тишина.