Чтение онлайн

– Ну, Кейксен был старше Тукса и дольше времени находился в ожидании. Было несправедливо отдавать предпочтение более молодому. А кроме того, если бы я выбрала Тукса, Кейксену ещё два года пришлось бы дожидаться тебя.

Акслин никогда не смотрела на эту ситуацию с такой точки зрения.

– О, – только и сказала она.

Заканчивали работу девушки в тишине. Выйдя из курятника, они отнесли корзины с яйцами на склад и отправились на скотный двор доить коз. Акслин попыталась завязать новую беседу с подругой, но та предпочла вернуться к начатому в курятнике разговору.

– Почему тебя так волнует отсутствие выбора? – спрашивала она. – Да, у тебя действительно есть только один вариант, но это ведь отличный вариант!

– Да, но дело не только в этом. Тукс, например, тоже лишён выбора.

– Не понимаю, что ты хочешь сказать.

– Я хочу сказать, что не знаю, нравлюсь ли ему вообще. Или он просит меня стать его женой просто потому, что больше некого.

– Я всё ещё не могу взять в толк, что тебя смущает.

– Я предпочла бы, чтобы он выбрал меня, потому что именно я нравлюсь ему. Такой, какая я есть.

– Ох, Акслин… Это из-за твоей ноги?

– Нет! Хотя, может и так… Я не знаю.

Ксейра была права лишь отчасти. Акслин действительно чувствовала себя не такой, как все.

Но связано это было не столько с хромотой, сколько с тем фактом, что она одна в анклаве умела читать и писать.

Для большинства людей её увлечение коллекционированием листьев шелковицы было не более чем экстравагантной слабостью, от которой следовало отказаться. Большинство считало, что интересоваться монстрами в той степени, в которой интересовалась она, было чем-то нездоровым и неприемлемым. Особенно если учесть, что в её возрасте девочки больше всего беспокоятся о том, как найти партнёра и родить для анклава дитя.

Ксейра же в свою очередь не могла понять, как Тукс и Акслин могли часами говорить о монстрах. Вместо того, чтобы заниматься куда более приятными вещами.

– Понимаешь, я другая, – попыталась объяснить Акслин подруге. – Я странная, все это знают, и мне важно было бы узнать, что Тукс выбрал меня, потому что я такая, а не вопреки этому.

Ксейра уставилась на Акслин.

– Зачем ты так всё усложняешь? Ты достигла нужного возраста, у тебя есть парень, который тебе нравится и который сделал тебе предложение. Какое тебе дело до всего остального?

Акслин улыбнулась.

– Ты права. Если так рассуждать.

Она только что закончила доить и отпустила козу.

Прежде чем взяться за другую, она осмотрела скотный двор.

У них было пять взрослых самок и один самец, которого они держали в отдельном загоне.

В тот год козы принесли потомство из шести голов: двух самок и четырёх самцов.

Акслин посмотрела, как весело резвятся козлята рядом со своими матерями, и тяжело вздохнула.

Век большинства из них будет недолог. И если самки ещё имеют шанс пожить, чтобы давать молоко и приплод, самцы будут съедены, стоит им немного набрать массу.

– Мы сами как монстры, – задумчиво проговорила Акслин. – Мы воруем детей у существ, отличных от нас, чтобы потом убить и съесть их.

– Что ты такое говоришь? – воскликнула Ксейра. – Мы не монстры! Мы едим животных, чтобы выжить. Между прочим, другие звери – лисы, волки, хорьки – тоже так делают. Ты же не называешь их монстрами.

– Нет, не называю, они же нас не едят… Но, наверное, для кур лисы самые настоящие монстры, да.

– Ты говоришь странные вещи, Акслин. Есть животные, которые питаются другими животными, чтобы выжить. Но монстры так никогда не делают. Ты видела когда-нибудь, чтобы длиннопалый украл курицу? Или чтобы зубастики резвились возле козлят? Или, может, ты наблюдала когда-нибудь, как корявый цепляется к копытам поросят? Нет, и не увидишь никогда, потому что их интересуют только люди. Если бы они действительно были так голодны, они ели бы что угодно; но они убивают нас, и делают это не ради выживания, а просто так, из жестокости. Когда волки нападают на дозорных, мы не называем их монстрами. Мы понимаем, что перед нами охотники, и в этой цепочке мы их жертвы, и ничего тут не поделаешь, так устроен мир. Но монстры… Монстры – это совсем другая история, моя дорогая. Монстры не охотятся на нас ради пропитания. Они убивают нас ради забавы.

– Я не думала об этом, – слова подруги произвели на Акслин сильное впечатление. – Получается, это правда, что монстры пожирают только людей? И ничем другим они не питаются?

Ксейра пожала плечами.

– Думаю, так, но лучше тебе уточнить у Тукса, он больше знает об этом, – Ксейра лукаво подмигнула.

Акслин не ответила. Она продолжала смотреть на козлят, погружённая в свои мысли.

Подруга грустно посмотрела на неё.

– Поэтому ты не хочешь беременеть, верно? – мягко спросила она.

– Кто сказал тебе такое? Погоди, это Тукс? Он попросил тебя поговорить со мной? – взбрыкнула Акслин.

– Не сердись, девочка. Я просто пытаюсь понять тебя, и кажется, у меня начинает получаться. – Ксейра взяла руки подруги в свои, чтобы успокоить её. – Ты боишься, что твоих будущих детей могут погубить монстры, так?

Акслин хотела было возразить, но остановилась, увидев, что Ксейра положила руку себе на живот.

– А тебя, тебя это не пугает разве? – спросила она в свою очередь.

– Конечно, пугает. Этот страх несёт в себе каждая девушка, которая становилась матерью в этом анклаве, да и во всех остальных. Как можно спать спокойно, зная, что твой малыш растёт только для того, чтобы рано или поздно стать добычей монстра? Где набраться мужества, чтобы благополучно выносить и пережить роды…? Как смотреть в глаза своему ребёнку, воспитывать его, если ты не уверена, что сможешь увидеть его взрослеющим?

Глаза Акслин наполнились слезами. И в очередной раз волны памяти принесли из глубин её сознания крик малыша Пакса, крик боли и вселенского ужаса.

– Я разговаривала с Юликсой… Она сказала, что такие чувства испытывают все матери первенцев, – поделилась Ксейра. – И что поэтому мы ухаживаем за своими малышами только в течение первого года, когда больше всего нужны им. Потом они перестают быть исключительно нашими, они становятся детьми анклава. И ты знаешь, я считаю, что это правильно. Ведь и дети так никогда не останутся сиротами: даже если родные отец и мать погибнут, о них всегда будет забоиться анклав. И с другой стороны, если нам самим суждено пережить потерю… – голос Ксейры дрогнул, Акслин не дыша ждала, когда девушка сможет продолжить, – если это случится… Боль ляжет не только на твои или мои плечи… Горе будет общим, так всем будет проще его вынести.