Чтение онлайн

– Ну что ты страдаешь? – не выдержал Даян моей кислой мины. – Иди собери свой цирк уродов и устрой с ними веселенькое чаепитие. Потыкай в них ехидными комментариями и страви между собой.

– Да ну, – раздраженно отмахнулась я. – Мне вот нужна новая помощница, даже не знаю кого брать.

– Абигейл? – предположил очевидное близнец.

– Нет, она нужна при мне, я слишком беспомощная в дамских тряпках.

– У тебя же целая свита, которой ты почти не пользуешься, напомнил Даян.

– Одна другой краше, – скривилась я.

– Как на счет оре-Телаф? – подал голос Кирион.

– Оре-Телаф? – искренне удивился Даян. – Этой старой шлю… кхм, очень увлекающейся леди?

– А почему нет? – пожал плечами Кирион. – Она же не идейная была такая, кхм, увлекающаяся, а для личной выгоды и по служебной необходимости.

Я задумалась. Оре-Телаф – дамочка, которую я унаследовала от матушки. Благодаря своим, очевидно, уникальным навыкам, она не только быстро стала молодой и богатой вдовой, но и приумножила состояние мужа, пролоббировала выгодные короне законы и предотвратила парочку заговоров. И если раньше мне, как и всему двору, казалось, что оре-Телаф списали со счетов, отправив ко мне в свиту, то теперь я начинаю задумываться о полезности такой тетеньки под боком. Вряд ли она уже сможет тряхнуть стариной, но поднатаскать, кого надо, или дать дельный женский совет... не к матриарху же идти с такими вопросами, право слово.

– Хорошо, – согласилась я. – Оре-Телаф подойдет.

Дайн презрительно фыркнул, а Кирион удовлетворенно кивнул.

Через час я, отправив братьев заниматься их важными государственными делами, удалилась к себе на мансарду, проигнорировав причитания подпиравших мою дверь просителей.

Оре-Телаф была в том прекрасном возрасте, когда появляются первые внуки. Ее платье можно было назвать консервативным, если бы не остромодная расцветка в широкую полоску. Несмотря на это, женщина сохранила красоту и только взгляд прожженной стервы выдавал ее истинные года и богатейший жизненный опыт.

– Ваше Высочество, – леди с достоинством присела в реверансе.

– Добрый день, оре-Телаф, – кивнула я фрейлине и жестом пригласила присесть рядом со мной.

Женщина прошуршала юбками и опустилась в кресло так изящно, что мне даже как-то неловко стало.

– Оре-Телаф, я сейчас сильно не в том настроении, чтобы ходить вокруг да около… Потому я задам прямой вопрос, и хочу получить на него прямой ответ. Договорились?

Женщина склонила голову на бок, изображая внимание.

– Мне нужна помощница для отбора. Готовы вернуться из политического забвения со всеми прилагающимися последствиями?

В глаза оре-Телаф на одно краткое мгновение промелькнула такая бурная жажда действия, но в следующий момент передо мной снова сидела спокойная женщина. Ну просто любящая мать семейства, мудрый матриарх рода и страница модного журнала в одном лице.

– А что случилось с предыдущей помощницей? – спросила эта прекрасная утонченная многоопытная леди своим потрясающим грудным голосом.

– Скоропостижно выходит замуж, – жестко усмехнулась я.

Оре-Телаф понимающе кивнула.

– Я согласна, моя принцесса. Можете называть по имени.

– Отлично, Элиза. Абигейл расскажет детали, вам же необходимо будет организовать следующее испытания для моих женихов.

Женщина кивнула со всем возможным достоинством и покинула меня. А я сидела и думала, как так получилось, что среди такого разнообразия фрейлин, меня угораздило приблизить Николь. Везучая девица, однако! Была.

Испытание самодеятельностью я рассчитывала оставить на финал отбора. Но Элиза предложила перенести его вперед, чтобы развеять мое мрачное настроение. Я не особенно сопротивлялась – мне по большому счету было все равно. И не потому, что я переживала из-за Николь, нет.

Просто среди доносов и служебных записок я наткнулась на жалобу в адрес королевского сталелитейного завода, который, между прочим, шел в наследство Кириону, если тот-таки женится на огненной принцессе. И жалоба эта ужималась в одно короткое словосочетание – товар дрянь. Так что всю неделю я в компании то братьев, то разного рода специалистов каталась на завод и перетряхивала его вверх дном, раскапывая попутно такие замятые прелести типа травм и летальных происшествий на производстве, отказ от выплат семьям пострадавшим, детский труд и банальная недостача.

Заколебалась страшно. Территория завода была огромная, управляющий – хитер и вертляв. Но когда этот потрясающий образчик человеческой глупости предложил Кириону взятку, чтобы тот успокоил разъяренную сестрицу, терпение лопнуло даже у спокойных братьев, и теперь господин управляющий соловьем поет где-то в дворцовых казематах.

Короче, мы неделю разбирали по болтику этот несчастный завод, и теперь меня ждало не менее сомнительное мероприятие в виде творческого вечера в исполнении женихов. Собственно, задача была простая – развлеки замотанную и злющую принцессу за десять минут.

Испытание проходило в малом театральном зале, используемом для камерных спектаклей, когда матриарх страстно желала что-нибудь посмотреть, но так, чтобы не смотрели на нее. Ну или хотя бы не дергали в антрактах. Для творческой элиты было высшим достижением попасть на закрытый спектакль к королеве. Но матушка редко пользовалась этим помещением, предпочитая балету – оперу.

Эта неделя так меня вымотала, что Абигейл умолкла на полуслове при попытке предложить привести меня в порядок. Начищать броню до блеска не было ни сил, ни желания, а потому я явилась на испытание прямо так, как была – в засаленном, местами прожженном костюме, больше подходящим механику паровозки. Штаны с множеством карманов и заплаток, разбитые тупоносые туфли на широком каблуке, пожелтевшая от времени рубашка и короткая кожаная куртка. На голове вместо ободка остались гоглы – я совала нос во все места на заводе, а в некоторые без защиты ну никак было не подсмотреть.

– Начинаем, – бросила я, рухнув в единственное на весь зал пустое кресле.

Мужчины выстроились неровным рядком на сцене, Абигейл встала у меня слева за спиной, а Оре-Телаф мудро пристроилась на краю зала, сжимая в руках свернутую в трубочку бумагу.

– Ваше Высочество, кандидаты подготовили для вас небольшие нематериальные подарки. Они надеются, что смогут развлечь вас и поднять вам настроение. Напоминаю всем участникам: время строго ограничено. По итогам конкурса один кандидат покинет отбор, один сможет провести с принцессой целый день.