Чтение онлайн

Упрекала ли она себя за то, что мечтает пойти под венец с убийцей мужа? Ни одной секунды. Безусловно, смерть Йеланда испугала и глубоко опечалила ее, но в то же время принесла свободу от постылого брака. Шафира была честна с собой и давно понимала, что не любит мужа, потому как любить Йеланда Ильда было не за что — некрасивый, неумный, слабый и телом, и духом… И все это можно было бы простить коронованному мужу, если бы он просто любил свою супругу или хотя бы оказывал ей галантность и почтение. Но король Элара и не думал скрывать, что брак его заключен исключительно из финансово-политических соображений и что он тяготится этим союзом. Шафире было от этого тошно, и от ее заочной симпатии к старшему Ильду очень скоро ничего не осталось. Скорее уж ей нравился младший. Нейри, не в пример брату, всегда был вежлив, добр и приветлив с невесткой. Он, как мог, старался сделать пребывание тарнийки при эларском дворе если не приятным, то хотя бы не таким безрадостным. Дружба принца была ее единственным утешением все эти годы. Однако Шафира очень быстро поняла, что симпатия Нейри никогда не выйдет за пределы дружеского расположения. А все потому, что принц был влюблен в дочку герцога Линсара.

Ох уж эта Лотэсса Линсар. Вроде ничего плохого королеве она не делала, даже была добра и учтива по примеру Нейри. Но при этом вечно стояла на пути у тарнийки, непрестанно и без малейших усилий доказывая, кто на самом деле первая дама королевства. Мало было богиням сделать ее самой знатной после королевской семьи, так ведь в придачу девчонка получила красоту, лишающую мужчин разума. Шафира, не задумываясь, отдала бы полжизни (а то и три четверти) за такую внешность, как у Лотэссы, но, увы, подобную сделку ей никто не предлагал.

Мало было этой вертихвостке заполучить в женихи Нейри Ильда, являющегося наследником престола, и заодно числить в своих поклонниках практически всех придворных мужчин, так нет же, ей и самого короля подавай! И пусть Шафира Йеланда не любила и не уважала, однако красноречивые взгляды кидаемые ее супругом на девицу Линсар, и излишнее внимание, ей уделяемое, были королеве чрезвычайно неприятны. И дело не в ревности, ибо она редко вспыхивает там, где нет любви, просто замужнюю женщину всегда унижает предпочтение, отдаваемое мужем другой. К чести девчонки Линсар, она королевских ухаживаний либо не замечала, либо не считала нужным отвечать на них, но от этого было как-то не легче. И чего бы энье Линсар не выйти замуж за красавчика Таскилла, за которого ее все прочили до сватовства королевского брата? Конечно, пыл поклонников это бы не особо охладило, но хоть Нейри был бы свободен, и кто знает…. Хотя теперь-то какой во всем этом смысл? Принц мертв, так же как и король, только его, в отличие от мужа, Шафира оплакивала искренне.

Но горечь и тоска по одной несостоявшейся любви не мешала бывшей королеве лелеять планы на следующую. Однако и тут заносчивая наследница Линсаров перешла ей дорогу. Опять же, сама Лотэсса, скорее всего, никоим образом не пыталась завоевать Валтора, но ей, как всегда, и не нужно было прикладывать усилия, чтобы получить от нового короля предложение руки и сердца. Более того, получив, нахалка еще и ломалась, очевидно, набивая себе цену. Нет, никогда Шафире до Берра не быть счастливой, пока где-то рядом сверкает своими аметистовыми глазищами Лотэсса Линсар, будь она трижды неладна.

Еще раз горько вздохнув, отставная королева взялась за рукоделие. Вышивание было ее страстью и возможностью занимать себя за отсутствием других достойных развлечений. На гобеленах и покрывалах, вышитых рукой тарнийки, сияла красота, которой так не хватало ей в жизни. Там цвели сады и струились водопады, а дамы и рыцари были безупречно прекрасны. Вот и сейчас она трудилась над изображением влюбленной пары. Присмотревшись к рыцарю, Шафира вновь не удержалась от вздоха. Пожалуй, надо бы распустить нитки и вышить волосы героя более светлым цветом, чтобы кому-нибудь не бросилось в глаза сходство с его величеством — Валтором Дайрийским.

Женщина взяла серебряные ножницы и принялась было за работу, но ее отвлек какой-то странный звук, похожий на шелест или странный шепот. Шафира потрясла головой, отгоняя наваждение, а когда снова сфокусировала взгляд, увидела перед собой нечто невообразимое. Существо, неизвестно откуда появившееся в ее покоях, было наполовину человеком, наполовину змеей. Несчастная королева, никогда не отличавшаяся крепостью духа, была готова рухнуть в обморок и даже желала этого как избавления, но, увы, сознание отказывалось покидать ее.

— Похож, — прошелестело создание.

— На кого? — пролепетала Шафира.

— На короля, — усмехнулся полузмей. — Тебе ведь нужен король, да? Ты хочешь его, как никогда ничего не хотела. И ты могла бы его заполучить, если бы не проклятая Лотэсса Линсар.

— Какое тебе дело? Кто ты? — истерично завизжала насмерть перепуганная женщина, вряд ли понимающая смысл обращенных к ней речей. — Уйди! Оставь меня!

— Не бойся, — до чего же мерзкий голос. — Я не причиню тебя зла. Ты нужна мне. И король нужен. У нас общий враг и общая цель…

— У меня нет с тобой ничего общего, исчадие бездны! Пресветлые богини, защитите! — безумный страх заставил ее извлечь из глубин памяти остатки старой религии и взывать к тем, в существование которых, по сути, никогда не верила.

— Не защитят, — свистящий шепот, казалось, заполнил собою комнату. — Их больше нет, а я есть. Лучше тебе договориться со мной. Помоги мне избавиться от Лотэссы, и этим приблизишь исполнение самых смелых своих желаний.

— Зачем тебе я?! — поддерживая разговор с ужасным существом, бывшая королева тянула время, от души надеясь, что ее крик привлечет внимание кого-нибудь из прислуги, а еще лучше — стражников. — Избавься от нее сам!

— Не могу, — желтые змеиные глаза моргнули. — Ее защищает кольцо Повелителя. Завладей кольцом, которое, кстати, передал маленькой дряни твой муж, и в тот же день Лотэсса Линсар умрет. Ты же хочешь этого?

— Не хочу!

Шафира не врала. Всей душой ненавидя Лотэссу, она между тем не желала ей смерти и уж подавно не хотела приложить к этому руку. Больше всего удовольствия королеве доставило бы известие, что девчонка вышла замуж за какого-нибудь иностранного государя или наследника престола и навеки покинула Вельтану. Одно время королева даже жалела, что у нее нет брата, иначе бы она постаралась устроить его свадьбу со своей соперницей. Она бы даже согласилась выдать дочку герцога Линсара за собственного отца, овдовевшего восемь лет назад, и обрести в ее лице мачеху, однако слишком хорошо понимала, что на подобный союз не пойдет сама Лотэсса. При ее-то выборе женихов, зачем ей старый король не слишком выдающейся страны, к тому же известный своим склочным характером? Любой ценой удалить ненавистную Линсарку подальше от эларского двора — о большем Шафира никогда не мечтала. Даже в самых страшных приступах злости королева не помышляла о смерти той, что вечно ее затмевала. Подобные мысли просто не приходили ей в голову. И сейчас, сколь бы ни была соблазнительна идея навеки отделаться от соперницы, практически не прикладывая к этому усилий, женщина отвергла ее без малейших сомнений. Шафира до Берра, наследница тарнийского престола никогда не опустится до подобной низости!

— Ах вот как? — змеиный хвост с силой ударил по полу, заставив задрожать безделушки на полках и хрусталики люстры. — Хочешь, чтоб Лотэсса Линсар жила? — ужасное создание оказалось совсем близко от насмерть перепуганной женщины. — Тогда умрешь ты!

Оцепенев, Шафира не могла вымолвить ни слова, а существо, которому, видно, запугивать было привычнее и приятнее, чем соблазнять и уговаривать, продолжало:

— Если до исхода следующего дня ты не принесешь мне кольцо с рубином, то, которое твой покойный муж носил, не снимая, можешь прощаться с жизнью.