Чтение онлайн

Сидящий во главе стола маршал привстал и показал на место напротив себя:

— Прошу.

На негнущихся ногах полковник прошествовал к стулу и сел. Взгляд буквально прилип к маршалу. Для пятидесяти с лишним лет тот выглядел здорово. Крепкая комплекция и седина на висках придавали ему мужественности. Каждый рядовой знал: их маршал начинал взрослую жизнь вышибалой в кабаке. Пожалуй, главнокомандующий и сейчас в силах проучить парочку напившихся смутьянов. Вот потому-то между лопаток Хенеса и носились мурашки.

— Вы заставили нас ждать, полковник. — Голос маршала сочился уверенностью.

Хенес положил перед собой папку и левой рукой принялся тереть правый кулак. На него пристально смотрели генералы. Многих из них полковник знал лично, но сейчас ничуть не был уверен, что хоть один заступится за него.

— Я-а… — протянул Хенес. В горле пересохло. И как назло, на столе не было стакана с водой.

— Продолжайте, полковник, — властно сказал главнокомандующий.

— Я-а… — Хенес встал и взглядом пробежался по собравшимся. Это точно, ни один не выскажется в его защиту. — Прошу прощения за опоздание.

— Давайте к делу. Время поджимает.

— Да, вы правы, маршал. Как всегда.

Полковник раскрыл папку и показал листок, усеянный мелкими печатными буквами.

— Вот по этому приказу мною был направлен капитан МакАлистер.

— Это все формальности, полковник, — нахмурился главнокомандующий. — Сразу переходите к делу. Какие последние новости с Каллорданга?

Хенес потянул с ответом.

— Простите, маршал, но по-прежнему нет никакой связи. Специалисты заверяют, что тут нет нашей вины. Получается… на Каллорданге что-то стряслось.

Тучный генерал поднял руку.

— Да, — разрешил маршал.

— А наш тайный канал? — спросил толстяк.

— О нем я и говорю, — пояснил полковник. — Обычные каналы давным-давно не работают. Там, на Каллорданге, вообще творится что-то странное.

В комнате повисла тишь. Главнокомандующий нарушил ее:

— Я не желаю слушать о странностях и прочей чертовщине. Вам, полковник, было поручено лично разобраться с проблемой. И что?.. А ничего.

Под колким взглядом маршала Хенес поежился. Главнокомандующий продолжал гневно:

— До меня даже доходили сведения, что вы, полковник, что-то скрываете.

Хенес расправил плечи и отчеканил:

— Я ничего не скрываю.

— Тогда где детальные отчеты о том артефакте?

— Вам было передано все, что я получил от ученых.

— Не смейте винить ученых.

Полковник не желал уступать:

— Наших знаний попросту недостает, чтобы в должной мере изучить артефакт.

Главнокомандующий, похоже, согласился с доводом.

— Разрешите? — толстяк опять поднял руку.

— Да, — кивнул маршал.

— Полковник Хенес, а почему вы послали руководить операцией именно капитана МакАлистера?

— На войне он зарекомендовал себя как отменный командир, — ответил полковник убежденно. — Его отряды выживали там, где другие погибали. Я считал, что миссия вполне по зубам МакАлистеру.

— А не лучше ли было послать кого-то поважнее чином? Дабы, так сказать, контролировал ход операции.

— Генерал Бокк, вы не хуже меня знаете: операция секретная. Нельзя привлекать внимание правительства. После войны наш авторитет заметно упал, финансирование урезано. Нельзя отдавать артефакт в руки властей.

Генерал Бокк пощипал бровь и полюбопытствовал:

— А как вам удалось доставить ученых на Каллорданг? Неужто власти об этом ничего не знают?

— Мне пришлось потрудиться. По официальным документам на Каллорданге исследуется возможность полномасштабной добычи золота.

— Золота?.. А оно что, и впрямь там есть?

— Небольшие залежи.

И снова повисла тишина. На сей раз первым заговорил Хенес:

— Нам приходится действовать с максимальной осторожностью. Спецслужбы властей постоянно крутятся у нас под носом. Благо пока ничего конкретного они не заподозрили.

— Я хочу знать все, что произошло на Каллорданге, — вклинился маршал. — Не уводите разговор в сторону, полковник.

— Вы должны понимать, что мне известно не больше вашего. Я могу лишь предполагать. — Хенес набрал побольше воздуха и продолжил побыстрее: — Под руководством капитана МакАлистера началась операция по сверлению артефакта. Вероятно, что-то пошло не так и…

— Хотите сказать, полковник, наши люди погибли?

Хенес развел руками.

Военные призадумались. Они давно не ходили в бой, зато частенько сидели и мозговали над картами. Даже откормленный, как кабан, генерал Бокк, по мнению Хенеса, отменно соображал.

— У меня есть вопрос, — поднял руку остроносый военный.

— Да, генерал Райли, — разрешил маршал.

— Вы точно уверены, что артефакт не принадлежит крайтам?

Все начали переглядываться. В конечном итоге взоры сошлись на младшем по званию. Хенес пожал плечами и ответил:

— Полагаю, крайты тут ни при чем.

— Полковник, я располагаю сведениями, что вы очень тесно знакомы кое с кем из Прарожденных.

Хенес вздрогнул. Этот генерал совал свой длинный нос не в свое дело. Даже в высших армейских кругах было не принято обсуждать тайные связи с крайтами.

Маршал и полковник обменялись взглядами. Главнокомандующий нервно потер подбородок.

— Генерал Райли, — начал он озабоченно, — не надо бередить.

— Слушаюсь, — отступил остроносый.

Хенес внимательно оглядел присутствующих. Бесспорно, каждый немало скрывал. По-настоящему полковник не доверял никому. Даже пышущему здоровьем розовощекому Тиллурду. Учеба в одной группе в Академии ничего не значила.

— Если крайты тут ни при чем, то получается… — Генерал Бокк сделал паузу и окончил: — Артефакт принадлежит сайенам.