Чтение онлайн

– Не сомневайся, - отозвался Шестерня, с подъемом, - уж кто-кто, а Маховик вывернется.

Уши Мычки дрогнули, он повернул голову, внимая чему-то неслышимому. Лицо вершинника затвердело, а брови сдвинулись к переносице, когда он произнес:

– Враги неподалеку.

– Подземники, сколько?
– воскликнул Шестерня, вскакивая на ноги.

Мычка ответил замедленно:

– Кто - не знаю, сколько - тем более. Я слышу рев, но это не обычные лесные звери.

Себия встала рядом, поинтересовалась напряженно:

– Ящеры?

Вершинник сказал с затруднением:

– Возможно. Но звук отличается. Это не те, которых мы преследовали.

– Хочешь сказать, здесь живут еще какие-то бестии?
– Зола выглядел озадаченно.

Дерн произнес негромко:

– Возможно, это тот самый сюрприз, о котором говорила Себия.
– Мельком оглядев друзей, добавил: - Если все живы, здоровы, предлагаю выдвинуться, пока нас не опередили.

Спорить никто не стал. Оказаться в окружении врагов, что смогут, оставаясь невидимыми, бить из-за деревьев, было наихудшим развитием событий. Проверив, не осталось ли чего на земле, от ударов о ветви во время падения могло сорваться с креплений и незамеченным отлететь много чего, включая оружие, наемники двинулись в путь.

По обыкновению, первым пошел Мычка. Повадки охотника служили верно, и вершинник интуитивно находил кратчайшую дорогу, перепрыгивая скрытые ямы, обходя трухлявые, хотя и крепкие на вид, деревья, что, неловко задетые, могли легко рухнуть, причинив тяжелые ранения. Мычка шел, отыскивая ходы сквозь такой чудовищный бурелом, при взгляде, на который остальных бросало в оторопь - настолько непроходимой выглядела стена ощетинившихся сухих ветвей и острых сучьев.

Споткнувшись об очередной корень, словно по волшебству, возникший там, где только что была ровная поверхность, Шестерня возмущенно возопил:

– Что ж это за лес такой, где и шагу нельзя ступить, чтобы не запнуться о кочку, не врезаться в дерево и не оставить куски кожи на колючих кустарниках? И почему мы, до сих пор, не нашли подземников? Да они должны клочьями по ветвям болтаться после такого приземления.

– Какого?
– полюбопытствовала Себия.

– Да они ж на своих ящерах в лес со всего маху нырнули! И куда делись? Растворились, да и только.

С силой рванувшись, корявые, словно пальцы покойника, ветви крепко вцепились в балахон, Зола бросил равнодушно:

– Да и мы, надо сказать, не особо ушиблись. К тому же, Мычка слышал рев...

– Гул в голове он слышал, - раздраженно бросил пещерник.
– В этих гиблых местах любое существо больше белки застревает сразу и намертво, после чего, долго и мучительно умирает от голода.

– Предлагаешь обезопаситься?
– усмехнулся Дерн.

– Давно пора!
– бодрым голосом подтвердил Шестерня.

Себия округлила глаза, спросила неверяще:

– Ты что, вот прямо сейчас собрался жрать, здесь?

– Чем тебе место плохо?
– Шестерня фыркнул.
– Под ногами земля, вокруг деревья, сверху ветви. Если кто и захочет отобрать, так пока продерутся, мы уж и закончим.

Не откладывая в долгий ящик, пещерник перешел от слов к делу, стянув с плеча мешок, принялся развязывать тесьму. В этот момент, Мычка взмахнул рукой, призывая остановиться, но друзья, не заметив, топали дальше, и вершинник зло прошипел:

– Стоять!

Все разом замерли. Из-за деревьев донеслись негромкие голоса, перемежающиеся гулким рыком, и почти одновременно, в гнилостные запахи леса вплелась нотка гари. От злого высверка глаз товарища наемники виновато потупились, а когда вновь подняли головы, Мычка исчез. Потянулись томительные мгновения ожидания. Но Мычка вернулся на удивление быстро. Чуть слышно хрустнула ветка, после чего, вершинник выступил из-за дерева. Себия улыбнулась уголками губ, Мычка, наконец-то, перенял полезную привычку предупреждать о своем появлении загодя.

Перехватив выжидательные взоры спутников, Мычка произнес:

– Впереди небольшая поляна. Ближе к нашему краю, четверо подземников. С противоположной стороны, привязаны ящеры, сколько - не разглядел.

– Всего четверо?
– удивился Зола.
– А остальные?

– До ветру отошли, - хмыкнул Шестерня.
– Чего не ясно.

– Вместе с пленными?
– фыркнула Себия.

Глядя, как от напряженного размышления на лбу пещерника залегли глубокие морщины, Мычка осторожно произнес:

– Возможно, они устроили засаду. Четверо в качестве наживки, а остальные...

Себия тряхнула головой, так что грива волос с силой мотнулась, разбрасывая вокруг налипшие кусочки коры и паутины, сказала с нажимом:

– Я устала повторять, но, похоже, вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Это не бандиты, волей случая собранные из голодранцев ближайших деревень, не отряд мародеров и даже, не представители регулярной армии. Это действующий по заданию гильдии рейд с четкими инструкциями и отличной подготовкой.

– Не больно много им дала эта хваленая подготовка, - насмешливо бросил Шестерня.
– Всего разок пытались напасть, да и то, не вышло - обломали зубки.

Теряя терпения, подземница произнесла зло:

– Раз не вышло, значит, не хотели. Судя по всему, это был отвлекающий маневр, им просто нужно было дотянуть до перевалочного пункта.

– Что за пункт?
– Зола с удивлением приподнял брови.

Себия пожала плечами.

– Не знаю, но больше, чем уверена - кроме тех четверых, коих узрел Мычка, там больше никого нет.

– А остальные?
– поинтересовался Дерн.

– Разбились, - злорадно буркнул Шестерня.

– Затаились?
– в тон бросил Мычка.

– Ушли, - ответила подземница. Добавила, глядя на изумленные лица спутников: - И с каждым мгновением уходят все дальше, в сторону своих земель.

Мычка пожал плечами.

– Тем лучше. Далеко они по этому лесу не уйдут, тем более с узниками. Догнать не представит сложности.

Себия промолчала, но, судя по сошедшимся в линию бровям, отчего лицо подземницы приобрело выражение сильнейшей озабоченности, легкомысленного настроя товарищей не разделила.