Чтение онлайн

Наставник Се мог бы гордиться своим учеником. Тот сделал невозможное для рождённого вне законного брака — занял один из великих дворцов Небесного города, превратившись в уважаемого высшего небожителя. Теперь все встречные кланялись ему в пояс, а старшие приглашали на дружеские беседы под цветущими хайтанами.

Но распивая цветочный нектар, он не забывал, ради чего прошёл весь этот путь. Чтобы не оставаться пешкой в чужих руках, следует стать лучшим игроком Девяти Сфер!

Цай Чжэань не считал жажду справедливости некоей одержимостью внутренними демонами. Наставник Се ошибся! Он мог встречаться с шимэй и даже улыбаться её супругу. Обида внутри утихла, сменившись холодным расчётом.

Сначала он разделается с домом Ань, а затем примется за императорскую семью Юй.

Многие небожители уже открыто говорили — Нефритовый император готовится к повторному вознесению. Старика теперь интересовали только Высшие Сферы, Саньцин. Ему хотелось войти в чертоги Трёх Чистых, обратившись в изначальную ци высшего предела. Как только старик уйдёт, завяжется борьба между его братом и единственным сыном, Юй Сяолуном. А шиди неопытен и амбициозен. Цай Чжэань уже предвкушал интересное зрелище, должное перевернуть Небесный город!

Он встретил Ши Шуй у Озера красных лотосов. Шимэй пришла навестить одного из младших небожителей своего дома, готовящегося к перерождению в мире смертных. И, конечно, наведалась к спокойным водам озера дворца Юньци. Шимэй вообще любила красивые пейзажи. Не удержалась и на этот раз.

Когда прислужники доложили Цай Чжэаню, что супруга славного генерала Ань находится у Озера красных лотосов, он тотчас поспешил туда.

Ши Шуй стояла на берегу, с улыбкой наблюдая, как тихий ветер качает над водой тонкие стебли лотосов — красные соцветия ритмично покачивали изящными головками, словно плясали в такт неслышимой уху мелодии.

— Приветствую, Совершенного владыку — Ши Шуй поклонилась.

— Не будь такой вежливой, шимэй! — Цай Чжэань перехватил её за руку, не позволяя кланяться слишком низко. — Мы ведь давно знаем друг друга.

— Но это не отменяет правил, — возразила Ши Шуй. — Как ты, шисюн? Нравится ли во дворце Юньци?

Цай Чжэань на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся.

— Нравится или не нравится — какое это имеет значение?

Ши Шуй выглядела удивлённой — красивая тонкая бровь изогнулась дугой, а аккуратный рот приоткрылся, обнажая мелкий жемчуг зубов. Как бы он хотел прикоснуться к ним пальцем, стирая яркую краску губной помады, словно знак принадлежности другому мужчине! Цай Чжэань отвёл глаза, пугаясь собственных мыслей.

— Значит, ты не рад?

— Почему? Рад. Теперь я играю чужими судьбами, — с некоторой гордостью произнёс он, искоса любуясь быстро краснеющими щеками шимэй.

— Никогда не говори так! — запальчиво возразила Ши Шуй.

От такой несдержанности в словах её румянец стал напоминать рассветное небо, зардевшееся от первого поцелуя солнца.

— Почему же, шимэй? Кто теперь запретит мне? — усмехнулся Цай Чжэань.

Взгляд Ши Шуй стал испуганным. Она поспешно откланялась и… сбежала, превратившись в россыпь золотистых искр. Цай Чжэань поймал одну из них, но неуловимая пылинка изначального духа шимэй быстро растаяла в воздухе.

Они больше не встречались лицом к лицу до тех пор, пока на Девяти Сферах не началась грандиозная битва, позже названная в летописях загадочным словосочетанием Война хаоса.

Повозка, следы которой Люй Инчжэнь обнаружила в лесу, остановилась у самого ручья. Приблизившись, она поняла, что люди выбрали это место не только, чтобы утолить жажду.

На разведенном огне в закопчённом котелке грелась вода. Мужчина в шэньи и латах ходил рядом, но не приближался к повозке. Оттуда доносились утробные стоны, чередующиеся с чьим-то звонким голосом.

— Ещё немного, госпожа… — голос звучал неуверенно. — Смелее, госпожа!

— Аа-а… — стоны прервались коротким вскриком.

Люй Ичжэнь не заметила, как наступила на ветку. Мужчина оглянулся на звук её неуклюжих шагов и тут же опустил руку на меч. В это время полог отдёрнулся — из повозки выскочила худенькая девица, одетая как служанка. Её руки и подол платья были сильно измазаны свежей кровью.

— Что там? — встрепенулся мужчина. — Говори!

— Господин… — служанка отвела взгляд. — Твой сын… он…

Не дождавшись внятных пояснений, мужчина бросился к повозке и через мгновение вынес младенца. Тот был подозрительно неподвижен.

Чутьё Люй Инчжэнь безошибочно подсказало — ребёнок, если не мёртв, то близок к жёлтым источникам загробного мира. Она подбежала к повозке, не обращая внимания на испуганный вскрик служанки, и забрала из рук отца новорождённого. Взяв его за ножки, перевернула вниз головой и хорошенько шлёпнула свободной рукой по синюшным ягодицам. Дитя дёрнулось всем телом, судорожно закашлялось, сплевывая слизь, а затем огласило лес истошным криком обиды на этот неприветливый мир.

— Дай… дай его мне! — мужчина нетерпеливо протянул к ней руки, а на его глазах показались слёзы.

Осмотрев сына, он передал того служанке.

— Лю Лифань благодарит за спасение наследника! — мужчина сложил руки перед собой и поклонился.

— Не стоит благодарности, — Люй Инчжэнь не позволила долго кланяться, жестом попросив распрямиться.

— Лю Лифань будет всегда помнить об оказанной услуге! — мужчина выглядел растроганным. — Как мне обращаться к тебе?

— Люй Инчжэнь к твоим услугам, господин Лю, — она сдержанно кивнула. — Что до благодарности, то меня вполне удовлетворит чаша холодной воды.

— Прошу! — Лю Лифань провёл её к костру, где порывшись среди сваленных в кучу вещей, нашёл кожаный мех с водой.

Охладив пересохший язык, Люй Инчжэнь вернула мех и окинула взглядом повозку.

— Господин Лю оказался вдали от города в такой непростой момент, — заметила она, чтобы разбавить неловкую тишину. — Твоей жене повезло.

— Ты права, госпожа. Моей жене и мне повезло встретить тебя в этом отдалённом лесу. Благодарю небеса за оказанную милость! — он восторженно взглянул вверх — туда, где сквозь бамбуковые ветви проглядывала по-осеннему насыщенная синева.