Чтение онлайн

Это предложение устроило мою, хм, новую служанку.

— А массаж вы умеете делать? — спросил я, хитро улыбаясь.

Не знаю и не хочу знать, какими путями собиралась связываться с Ашаном девица, но ее не смутил мой выбор. Вокруг Врат располагался целый архипелаг, каждый островок соединялся мостами с другим и в конце концов приводил на самый большой остров, где и разворачивается основное действие нашей драмы. Я про Королевство.

Самый большой остров, образованный вулканической активностью, на половину представлял собой серую пустошь с редкой растительностью, другая же половина была зеленой и плодородной. Холмистой как столичный регион Империи. Многие переселенцы ехали в Королевство только ради того, чтобы увидеть эти зеленые холмы, напоминающие колыбель нашей цивилизации.

Видеть-то они видели, но не все выживали.

Два огненных пояса — меньший на северо-западе и старший, тянущийся с северо-востока до самых плодородных холмов — окружали архипелаг, который и был настоящим Королевством эльфов. Туда рисковали соваться только аборигены да самые отчаянные авантюристы. Ну, и жертвы кораблекрушений тоже.

Суть в том, что ближе к югу водная стихия все больше отвоевывала себе территорию у стихии огня. Земля разрывалась реками, глубокими бухтами. Остров растягивался полуостровами, пока окончательно не рвался на скопление островков. Тут и были построены Врата. Не знаю уж зачем, но у эльфов своя логика. Инженерная наука мало помогала в устройстве пирамидальных кварталов, так что многие строения удерживались магией и обильными жертвами рабов. К счастью, сейчас в этом надобность отпала. Точнее, отпала она еще пять столетий тому назад, эльфы нашли заменитель живой энергии.

Если не ставить цель поселиться в этом великом городе, то можно неплохо устроиться на архипелаге. Что я и намеревался сделать, если не посчастливиться героически погибнуть в бою за правое дело.

На окружающих Врата землях было несколько удобных гостиниц, в которых останавливались караванщики. Там шел торг, там же были самые крупные базары и ярмарки провинции, в общем, там была правила балом простота. Без изысков — эльфы не питали страсти к роскоши — жил здесь самый простой люд. Поселился и я тут, в одной постоялом дворе.

Наемник всегда должен находиться среди потенциальных работодателей, это, можно сказать, закон для профессии. Купцам и караванщикам всегда пригодится способный в магии воин, который отличается умом и сообразительностью. За такими, как я, ведется настоящая охота, но мы редкие жемчужины, которые так просто не дают себя закабалить. Максимум, на что я соглашался, это месячный контракт. В тот раз я в составе отряда копателей отправился в руины древней крепости, которая была практически полностью погребена под слоем пепла и находилась во власти демонических орд.

Откопали, получили неплохую прибыль. Те, кто выжил.

Кроме того, близость к странникам давала возможность находиться в курсе событий, происходящих в государстве. Конечно, большую часть информации приходилось отсеивать, очищать от шелухи домыслов, но все равно, неделя на постоялом дворе могла обеспечить работой на ближайший сезон. Главное уметь слышать истину среди океана лжи.

Мне хотелось на север, а после нашего несомненно удачного предприятия, я смогу отправиться в пустоши. Следовало наметить себе цель для работы.

Изил проинспектировала нашу комнату и скрылась в неизвестном направлении, очевидно, пошла покупать занавески. Ну что ж, она служанка, ей и власть над домом в руки. Эдак я войду во вкус, чего доброго женюсь на ней. Или похищу.

— Будь любезна, зайди к знахарю местному, купи вот это, — я дал ей список.

Когда по ночам меня мучает бессонница, лучше всего помогает скоротать время неудачный опыт в лаборатории. У меня был походный набор для варки лекарств, без этого в пустошах делать нечего, так что я мог развлекаться чуть ли не круглосуточно. Это, конечно, не те инструменты, с помощью которых можно делать зелье "Великой Силы", но большего мне не требовалось. Я же не ящер, чтобы тащить на себе такие тяжести.

Изил скривилась, но без споров взяла мой список. Скорее даже вырвала у меня его из рук. Как она его не порвала, ума не приложу. Железные у нее нервы!

— И купи поесть, местная кухня хороша, но ночами она закрывается.

Девушка скрылась, решив сбежать от меня и моих поручений.

— Это я еще не в духе, милая, — пробормотал я ей в след.

Пока моя служанка обходила торговцев, я занялся сбором слухов. Начал я с той харчевни, где мы остановились, затем переключился на другие цели — посетил еще несколько гостиниц, зашел в ближайший храм, наведался в офис чиновников. Я чувствовал себя грибником, который идет по лесу и ищет съедобные грибы. Пока попадались только ядовитые да червивые. Такие старые истории, эх.

Мое разочарование не знало границ, я готов был все бросить и вернуться в гостиницу, но совершенно случайно зацепился языками с одним рыбаком. Тот рассказал мне о презабавнейшем случае, произошедшем не так давно. М, что-то свеженькое, я не мог такое пропустить!

Один парень повздорил с другим по какому-то нелепому поводу. Они подрались, проигравший в споре силы обрек победителя на мучительную смерть. Он произнес страшные слова проклятия! А проще говоря в сердцах кинул: "Да чтоб тебя сожрали!". И ведь сожрали того несчастного. Его обезображенный труп был найден через неделю, тело было высушено пылевыми ветрами, кожа стала напоминать эльфийскую, совсем пропиталась мумия пеплом. В общем, ничего приятного, но местный претор все же осмотрел труп и нашел множественные следы от зубов, когтей — это можно было бы списать на падальщиков, но вот следы от пыточных инструментов разрушали всю версию. Даже умненькие звери пустошей не носят с собой пыточные инструменты, они просто не носят одежду, карманов нет.

Что из этого выходило? Что парня убили, верно! А кто убил? Конечно же, прилюдно пожелавший ему смерти побитый! Все верно, у нас и свидетелей целый город! Ну, значит парня казнили, а про следы от укусов никто не говорил. Боялись. Претора можно понять, от вампиров северный городок страдает давно, никто этих ублюдков и живодеров так и не смог найти. Они буквально уходили под пепел.

Таким образом, моральный дух городка был сохранен ценою жизни невинного. Забавная история. Я за компанию с рыбаком посмеялся, хотя не чувствовал ничего смешного. Нет, я не жалел парня, меня больше заботило то, что местные власти уже смирились со своими волками. Никто их не ищет, а раз так, то на сцену выходит прославленный маг и воитель, то есть — я!

Так я думал на тот момент, и мне казалось, что я нашел цель своих поисков. Вампиры опасны, но они обладают разумом. Эти отравленные магией люди превращались в чудовищ, но не могли отделаться от людских привычек. Если до заражения вампир привык спать на шелковых простынях, то и после смерти продолжит. Я рассчитывал, что компания таких опасных существ сможет пополнить мою казну. А если у них ничего не сыщется, то я всегда могу предъявить их головы претору. Награда обеспечена, безбедная старость тоже.