Чтение онлайн

— Оно говорит, что раз за предыдущие десятилетия моего безделья ничего не произошло, то чего переживать еще из-за какого-то несчастного года.

Старуха приблизилась к темному эльфу и положила сморщенную руку ему на плечо:

— Знай: все, что ты делаешь, всегда правильно.

— Как минимум однажды я поступил очень неправильно, — с досадой прошептал эльф.

— Не зная истины, невозможно выбрать правильный путь. А если знаешь ее, любой выбранный тобой путь так или иначе окажется верным, — старуха улыбнулась и проводила эльфа прочь из шатра раздумывать над тем, что она только что сказала.

Вечером состоялось ритуальное сожжение всех погибших силенов. Сотни тел: воинов, женщин, детей, пастухов, охотников — были тщательно омыты, наряжены и сложены пирамидой на пологом склоне горы, к которому от лагеря вела тонкая извилистая тропа. Тело Менду венчало страшную пирамиду. Синекожие гуманоиды со всех окрестных поселений собрались в низине, в их рядах стоял и Тэль-Белар. Бесконечное звездное небо раскинулось над их головами. Кула Тхити, и без того еле передвигающаяся, явилась перед публикой наряженная в длинные цветастые покрывала. Ее редкие седые волосы были уложены вокруг ее массивных витых рогов, большие, как лопухи, уши украшали длинные, до пояса, тяжелые серьги, от чего ее голова еще сильнее клонилась к земле. Несмотря на это, она самостоятельно взошла на высокий каменистый холм, где приветствовала сошедшего с гор отшельника: Удан Мардуй, вызвавший духа, решившего исход боя с орками, теперь и сам явился, чтобы проводить души погибших соплеменников в царство Богини Воды.

Иерарх с сыном стояли рядом с Тэль-Беларом, невозмутимо слушая долгую речь провидицы. Затем она отошла в сторону и дала возможность проводнику душ зажечь погребальный костер. Выше гор взвилось пламя, и Удан Мардуй стоял настолько близко от него, что Тэль-Белар лишь подивился, как тот вышел в конце концов неопаленным и целым из этого пекла. Как только тела, одежды которых были заранее пропитаны горючей смесью, почти истлели, а пламя начало понемногу угасать, туча набежала на долину, закрыв звезды, и хлынул дождь, охватив всю территорию лагеря на километры вокруг.

Силены радостно заблеяли и принялись возносить небесам молитвы.

— Богиня Воды согласилась принять эти души и впустить их в свою небесную обитель, — пояснила Кула Тхити, когда они побрели обратно к лагерю.

— Я решил остаться с вами до тех пор, пока мне не суждено будет продолжить свой путь, — сказал Тэль-Белар, поддерживая старуху под руку.

— Я знаю, — она посмотрела на него полуслепыми глазами и улыбнулась, — я знаю, Белаар.

Год 1918

Тэль-Белар остановился возле небольшой каменной хижины, покрытой остроконечной соломенной крышей. Иерарх, провидица и еще несколько силенов пришли проводить его и теперь стояли рядом, ожидая, пока появится волшебник.

— Терану, брат Удан Мардуй, когда-то был самым выдающимся магом племени Варка, — сказала верховная провидица, обратившись к эльфу. — Теперь ему уже более ста лет, он стал дряхлым и немощным, прямо как я, — старуха усмехнулась, — но я думаю, он, если очень постарается, все же сможет доставить тебя в указанное мной место.

Из хижины вышел хрипящий и сопящий, еле волочащий ноги силен.

— Мы рады приветствовать тебя, Терану Мардуй, — поклонился иерарх могущественному когда-то магу, и все силены тоже склонили свои рогатые головы.

Старик плохо слышал, и с большим трудом провидице удалось объяснить, что от него требуется.

Тот покачал головой и что-то проблеял.

— Он не уверен, что он припомнит заклинание или увидит место, которое я ему описала. Но Терану обещает, что сделает все, что в его силах.

Тэль-Белар почтительно кивнул. Если у старого шамана ничего не получится, ему придется долго идти пешком, опасаясь быть схваченным на подходах к Годдарду, поэтому он хватался за любую возможность хоть как-то сократить свой путь.

Иерарх племени стоял хмурый рядом с Тэль-Беларом. С неохотой Ашас Варка Дурай расставался с темным лучником, сетуя на то, что без его помощи трудно будет ему защищать свое племя: за прошедший год орки несколько раз нападали на лагерь, и каждый раз эльф самоотверженно вставал на защиту силенов, которые вскоре начали считать его одним из них. Много месяцев серокожий пришелец делил с ними кров, пищу, помогал в делах военных и повседневных. Ему удалось ближе познакомиться с существами, которых некогда эльфы считали просто разумными животными и своими прислужниками.

Среди силенов племени Варка встречались не только отличные воины и пастухи: здесь были и хорошие кузнецы, ткачи и даже ювелиры, но, к своему большому сожалению, никогда эти гуманоиды не владели мастерством раскопок и добычи полезных ископаемых, поэтому долгое время были вынуждены заключать союзы с людьми. Силены отдавали людям прекрасной работы вещи, зачарованные сильнейшими магами и жрецами племени, а также лекарства и благовония в обмен на руду и драгоценные камни. Силены Варка были превосходными охотниками, и еще сотни лет назад им удалось приручить и выдрессировать себе в помощь диких полосатых волков, что испокон веку обитали на этих равнинах, а также горных антилоп, отныне служивших основным их источником пропитания.

Тэль-Белар был прав, заметив, что нелегко найти пищу в этих пустынных землях. Ничего не росло на бесплодной каменистой почве, и постепенно силены, перебравшиеся на север с полей Гирана и Адена и пытавшиеся поначалу выращивать здесь злаки и овощи, бросили эту затею и нашли другие источники для выживания. Из спор непентесов, огромных плотоядных цветков, они научились делать бодрящую и питательную настойку. Драконовы деревья — те, что имели стволы в виде гигантских бутылей, — шли на дрова и постройку жилищ, а также их смола обладала лечебными свойствами, и из нее делали мази и бальзамы. На отвесных склонах и в скалистых ущельях росли невзрачные колючие кустарники, туссы, и из их смолы жрецы научились делать благовония. Высохшую туссову смолу использовали для окуривания помещений с целью отвлечь беду, а также на похоронах, чтобы духи не вздумали возвращаться на землю и тревожить родных.

Из еды кроме мяса и молока антилоп на столах силенов присутствовали ящерицы, змеи, скорпионы, летучие мыши. Особым символизмом всегда наделяли кедровые деревья, которые росли исключительно в лагере провидицы и которых после учиненного орками пожара осталось всего несколько экземпляров. Трогать их простым смертным строго-настрого запрещалось, и лишь жрецы могли собирать с них иголки, из которых путем длительного вымачивания и многократных термических обработок делались восстанавливающие силы напитки, и орехи, которые шли на самые мощные лекарства для воинов племени.