Чтение онлайн

Диба сделала несколько шагов и вдруг сообразила, что дома здесь совсем не те, которые всего несколько секунд назад она видела, стоя на мосту. Темно-серые строения, освещенные бледным сиянием кошачьего глаза луньи-шалуньи, были ей незнакомы.

Диба оглянулась: никакого моста за спиной не было и в помине.

Она шагала по улице и в который раз удивлялась, разглядывая странные нонлондонские дома. Один был похож на диковинный фрукт с вырезанными в нем окнами, следующие два были выстроены в форме латинских букв S и Y, еще один выглядел как гигантский, пустой изнутри клубок ниток. Так что более или менее нормальный дом, куда привел их Зонтоломайстер, мог удивить ее только тем, что был не похож на все остальные.

– Припоминаю,- сказал Мортар,- кажется, именно здесь на заднем дворе я когда-то получал оборудование для лаборатории. Там как раз протекает канал…

Это было самое обыкновенное, унылое фабричное здание из кирпича в три или даже четыре этажа с высокой трубой посередине, украшенной огромными башенными часами.

Лаборатория

В здании царил полный мрак.

То и дело спотыкаясь, они вслед за Зонтоломайстером пробирались но бесконечным коридорам, проходили через какие-то гулкие комнаты, на ощупь карабкались вверх и спускались вниз по лестничным пролетам, ориентируясь только по скрипучему голосу своего вожатого.

– А вдруг здесь нам устроили засаду? – испуганно прошептала Лектория.

– Замолчите сейчас же! – раздраженно набросилась на нее Книга.- Я хочу наконец это услышать. Надо же понять, что происходит.

– Очень скоро стало очевидно, что Смог что-то замышляет,- говорил между тем Зонтоломайстер.- Он всегда прячется, всегда старается вести себя незаметно. Например, устроит как бы случайный пожар, потом мгновенно бросится, пожрет весь дым и снова исчезнет. Обыкновенно он прячется в заброшенных зданиях или под землей. Но сейчас ситуация меняется. Уже многие месяцы люди ждут: вот придет Шуази, она нам поможет! Мне кажется, именно это заставило Смога нервничать и торопиться. Должно быть, он посчитал, что настало время сделать вылазку. Впрочем, очевидно, что Нетвердайбл тоже забеспокоился. Я думаю, что…- Зонтоломайстер бросил мгновенный взгляд на Книгу и смущенно отвел глаза.- Я не знаю… возможно, он не вполне верит в то, что в пророчествах содержится истина.

– Здравая мысль, почему бы и нет,- мрачно заметила Книга.

– Когда я узнал, что он отправился в свой вояж, я и сам призадумался. Возможно, он прав. На тот случай, если Шуази все-таки не явится, Нетвердайбл придумал кое-что любопытное. Нужен же Ношюндону какой-то запасной вариант!

Они все шли и шли, и казалось, помещениям этого не освещенного ни единым осветительным прибором, ни одной самой слабой лампочкой здания, в котором к тому же отсутствовали и окна, не будет конца. Некоторое время в темноте раздавались лишь звук шагов и сопение Кисляя, который путался под ногами, вынюхивая дорогу.

– Мне вот что однажды пришло в голову,- продолжал Зонтоломайстер.- Ведь что такое пули, которыми стреляет Смог? Это не что иное, как дождь. Конечно, не простой дождь, дождь агрессивный, но тем не менее все же дождь. Поскольку Смог, в сущности,- это облако. Ну, не облако, а, лучше сказать, туча. А у всякой тучи есть естественный враг. Как вы думаете, кто ее первейший враг? – Зонтоломайстер сделал паузу и, не дождавшись ответа, торжествующе провозгласил: – Зон-бик!

– Погодите,- сказала Диба,- но ведь все ваши зонтики сломанные.

Повисла неловкая тишина.

– Это ваши зонтики – просто тряпки на палке,- холодно заметил Зонтоломайстер.- А мои зонбики – это сознательные существа, они все понимают. И при этом сохраняют прекрасные защитные свойства. Вот я и решил обучить их искусству защищать жителей Нонлондона от Смога. Я решил организовать собственную армию. Было бы недостаточно полагаться просто на хлам, который пропускает даже воду. Поэтому я занялся вербовкой и обучением. Я действительно вербую лондонские сломанные зонты, находясь прямо здесь! Он помолчал немного.

– Потом до меня дошли слухи,- продолжил Зонтоломайстер,- о некоем несчастном случае. Я всегда прислушиваюсь к тому, о чем сплетничают облака, которые могут свободно перемещаться от вашего неба к нашему. И вот они сообщили, что Смог как-то хвастался, что победил-де всех своих врагов. Я сразу подумал, уж не случилось ли чего дурного с Шуази. Вот и послал разведчика, чтобы проверил. Всей душой надеясь, что информация, которую я получил от облаков, неверна. Его-то, моего разведчика, вы и видели однажды ночью, моя юная леди.

– Занна тогда не пострадала,- сказала Диба.- Досталось совсем другой девочке.

– Ах, вот оно что…- отозвался Зонтоломайстер.- Тоже светленькая и рослая? Тогда попятно, почему произошла путаница. Признаюсь, на меня произвело очень болезненное впечатление известие о том, что Шуази якобы вывели из строя. А вот сейчас, как ни печально сознавать, это случилось на са-момделе. Ну что ж, выходит, все правильно, как разктакому повороту событий я и готовился.

В конце одного из коридоров забрезжил слабый свет. Он сочился сквозь щели двери, к которой и направился Зонтоломайстер.

– Но как вы это делаете? – спросила Диба, продолжая прежний разговор.- Зонтик ведь не способен защитить от пули.

– Прошу вас,- зашипел на нее Мортар.- Это становится уже слишком бестактным.

– Оставьте ее, Мортар,- пробормотала Лектория.- Дорогой Зонтоломайстер, наша гостья пытается выразить мысль о том, что…

– Она абсолютно права,- перебил ее Зонтоломайстер.- Ни зонбик, ни тем более зонтик не способны стать падежной преградой на пути пули. Если только его надлежащим образом не обработать. Но я продолжаю утверждать, что пули Смога подобны каплям дождя, а мои подданные всегда успешно справлялись с задачей защиты человека от дождя. И я всегда знал, что должны быть способы сделать их ткань прочнее и эффективнее.

– Значит, они как пуленепробиваемые жилеты?

– Почти. Проблема в том, что Смог способен менять свой химический состав, а также способен поджигать свои метательные снаряды, тоже имеющие самый разный химический состав. Чтобы сделать зонбик достаточно эффективной защитой против любого оружия Смога, надо досконально знать все его свойства и способности – другого пути нет.

– Ах вот зачем мы здесь,- сказала Диба.- Вы попали в мастерскую Нетвердайбла и прочитали, что написано в его книгах и тетрадях. Он знал об этом больше всех, и вы тоже все это изучили.