Чтение онлайн

Киаран, похоже, сомневается.

— Это зависит от того, как хорошо пройдет наша первая атака. Сколько времени тебе понадобится?

Я изучаю рисунок, прослеживая сложную сеть символов, которые мне нужно заставить работать.

— Пять минут.

Господи, скорее даже — пять лет!

Киаран качает головой.

— Я могу выиграть тебе две.

Две минуты… Я сомневаюсь, что могу решить эту сложную головоломку за такое короткое время, несмотря на врожденные способности к подобным вещам. Мама сидела со мной часами, пока я решала все более сложные ребусы. Именно так началась моя любовь к инженерии: каждая машина становилась новой задачкой.

Но в этот раз я буду работать над ней одна, в темноте, в сердце битвы. И несоизмеримость того, что поставлено на кон, уже заставляет меня чувствовать головокружение.

Возможно, мне стоит солгать, сказать им, что я достаточно уверена, чтобы уничтожить армию и выжить. Но я не могу, слова застревают в горле. Киаран, похоже, все равно это видит, как и всегда, а Деррик лишь будет волноваться…

Кто-то стучит в дверь гостиной.

— Леди Айлиэн, — говорит МакНэб, — мисс Стюарт пришла к вам на чай.

Я чувствую, как возвращается фальшивая улыбка. Идеальная улыбка, идеальная ложь… Идеальная, чтоб ее, жизнь!

Киаран стоит у двери, когда Кэтрин входит. Она не видит его, хотя он совсем рядом.

— Я вернусь сегодня вечером, позже, — говорит он, прежде чем проскользнуть за ее спиной.

Кэтрин, вполне очевидно, его не слышит, и слава богу!

— Айлиэн? — Глаза Кэтрин расширены от беспокойства. — С тобой все хорошо?

Я понимаю, что не поздоровалась с ней.

— Да, все хорошо. Прошу прощения, я просто немного… взволнована.

Кэтрин сочувственно улыбается и, расправив юбки легкого желтого платья, садится на кушетку напротив. Ее светлые волосы — того же оттенка, что и у Гэвина, — собраны в мягкий шиньон. Как обычно, она выглядит свежей и милой.

— Конечно, взволнована. Я знаю, что ситуация с Гэвином не может быть для тебя простой.

— Айе, — выдавливаю я.

— Прекрасный ответ, — заявляет Деррик из моих волос. — Попытайся в следующий раз лгать не настолько вымученно.

Кэтрин либо не замечает моего дискомфорта, либо пользуется правилами мисс Эйнсли для выхода из неудобной ситуации.

— Я тебя не виню, — сухо говорит она. — Я правда рада, что из всех возможностей ты выйдешь именно за моего брата, но обстоятельства… — Она делает паузу, глубоко вздыхает и спрашивает: — Могу я быть откровенной?

Я пытаюсь не заерзать под ее испытующим взглядом.

— Прошу, пожалуйста, — говорю я, хоть и боюсь того, что она может сказать.

— Тебя… тебя с ним действительно застали… ну, так?

По выражению ее лица я могу лишь предположить, что это самое так уже расцвело в сплетнях как нечто крайне примитивное и компрометирующее.

— Нет! — Мое лицо горит от румянца. — Вовсе нет, клянусь тебе!

Это, похоже, ее утешает.

— Тогда что там произошло?

— Ну, это была очень неловкая…

Кэтрин взмахивает руками.

— О-о, неважно! Я не хочу думать о том, что мой брат с кем-то целовался.

— Не было поцелуев!

В этот же миг появляется МакНэб с новым подносом чая. Кэтрин краснеет, а мне очень хочется спрятаться хоть под этот проклятый стол.

— Благодарю, МакНэб, — говорю я, игнорируя хихиканье Деррика.

МакНэб мудро не выказывает ни малейшего признака того, что слышал мои слова, и выходит из комнаты так же тихо, как появился. Я нажимаю кнопку для чая и наливаю чашку для Кэтрин.

— Не было поцелуев, — повторяю я.

Кэтрин берет у меня чашку и делает глоток.

— Я видела Гэвина по пути сюда. Он выглядел расстроенным.

Я откашливаюсь.

— Вся эта история со свадьбой нелегко дается нам обоим.

Кэтрин понимающе кивает.

— Конечно. Но тебе уже лучше? — Она обеспокоенно хмурит брови. — Матушка была вчера… довольно расстроена.

— Не сомневаюсь, — слабым голосом отвечаю я. — Айе, мне лучше. И я должна принести извинения леди Кэссилис.

Кэтрин наклоняется и похлопывает меня по запястью.

— Я уверена, она это оценит. И я рада слышать, что твое здоровье улучшилось.

Господи, иногда Кэтрин доверяет мне безмерно! Я лгунья, обманщица, а моя подруга этого не осознает.

Когда я пытаюсь говорить о чем-то бессмысленном вроде свадьбы, слова просто не выговариваются. Я задыхаюсь от собственной лжи, ломаюсь под бременем, которое вынуждена нести. Если я не смогу заново активировать печать, Кэтрин умрет. Это последний шанс спасти ее.

Я, игнорируя тревогу Кэтрин, импульсивно сжимаю ее руки.

— Я готова к твоим вопросам.

Кэтрин безуспешно пытается вырваться.

— Каким вопросам? — Она не может не видеть отчаяния на моем лице, мой страх и мое беспокойство отражаются в ее глазах. — Если это что-то, связанное…

— Ты всегда интересовалась, куда я исчезаю во время собраний, — говорю я. — Ты действительно хочешь это узнать?

Кэтрин замирает и смотрит на меня так, словно мечтает услышать, что я шучу. Когда я не перевожу все в шутку, она подается вперед, глубоко вздыхает и берет меня за руки, как мы делали в детстве, когда делились секретами.