Чтение онлайн

Следом в зал ступили жрецы в белоснежных робах, музыканты, слуги… Больше сотник слуг. И только затем Император. И то, не сам, а на разукрашенном золотом и драгоценными металлами паланкине, который тащили огроподобного вида жрецы в уже золотых рясах и с начисто выбритыми головами.

Я задумчиво прищурился, оценивая увиденное. Похоже, сам Император ходить уже не мог. Да и выглядел мужчина препаршиво, совсем не напоминая того жизнерадостного и уверенного в себе толстячка, что лично встретил меня у особняка Дома Рекс.

Болезненные заплывшие черты лица, сухая как пергамент кожа и поблекшие, пустые глаза — даже после всей косметики и мелких иллюзий, которыми жрецы постарались скрыть кошмарное состояние своего повелителя. Кастор Рекс выглядел не лучше трупа. Высохший скелет с отсвечивающей всеми лучами солнца короной на голове. «Первый Дар». Причина его страданий и скорой смерти.

— Архонт.

Из толпы незаметно вынырнул Антей и, насмешливо кивнув Артемиде, привалился к стене рядом. От испорченного неудачным танцем настроения не осталось и следа, красавчик снова лучился уверенностью и… торжественностью, что ли. Я нахмурился. Меня ждет еще одна подлянка?

— Антей, — осознав, что юноша не планирует начинать диалог, нейтрально произнес я. — Хороший танец. У твоей партнерши явный талант.

— Взаимно, Архонт.

Мои брови удивленно потянулись вверх, даже подавленная Артемида и то начала прислушиваться. Мы оба понимали, что что-то тут не так. Нынешний глава Дома Рекс не мог подойти просто так, ему что-то нужно.

— Императору явно нездоровится, — с нажимом произнёс я. — Уверен, это скоро пройдет.

Антей осклабился.

— Оскорбляешь моего отца? Это повод для вызова на дуэль, Адриан.

О чем это… А-а-а. Понял. Словно повинуясь невидимому жесту, половина гвардейцев двинулась вперед, копьями раздвигая толпу в стороны. Дойдя до середины, они снова разделились на две группы. И пока вторая продолжиться двигаться к нам навстречу, вторые направились прямо к VIP-зоне, где вовсю переговаривались между собой остальные Архонты.

— Думаешь, мы не следим за твоими передвижениями, Адриан? Думаешь, мы идиоты? — резко изменившийся голос Антея буквально источал яд. — Мы знаем о твоих… встречах.

Я лениво пожал плечами, искоса наблюдая за приближением гвардейцев.

— И что? Деловые беседы, не более.

— Конечно! Ага! — со стороны Антея донесся злобный смешок. — Скажи… Как ты думаешь, что будет, если я прямо сейчас вызову тебя на дуэль за оскорбление Императора?

— Ты опозоришься еще больше? — подала голос Артемида. — Тебе не хватит?

Я неприлично заржал, чтобы снова скорчить серьезную мину.

— Уверен, моя супруга не хотела тебя оскорбить, Архонт. Верно, дорогая?

— М-м-м, — промычала в ответ богиня и, нарвавшись на мой взгляд, поспешно отвернулась.

Да что это с ней?

— Нет. — Антею хватило терпения не сорваться на визг, хотя он явно очень хотел. Вместо этого он облил девушку взглядом полным презрения. — Опозориться твой супруг, Кэйтлин. Никто из Архонтов не посмеет выступить против Императора, никто не встанет на сторону бедного Дома Лекс…

Это, видимо, намек на гвардейцев, которые демонстративно держались на виду остальных Архонтов и особенно домов Гермеса с Афродитой, отрезая их от остальных.

— Кто тогда будет его секундантом? — продолжил насмехаться Антрей. — Может… Кто-то из Младшего Дома?

У меня в горле запершило, настолько мне захотелось заплакать. И засмеяться. И еще обнять этого бедного, невинного идиота. Но я сдержался, скрыв порыв кашлем. Боже… Вот что бывает, когда действительно умный и опасный глава Дома болен, а вместо него к власти приходит семнадцатилетний юнец, для которого статус самое главное в жизни. А ведь на Играх я считал Антея действительно опасным противником…

— Что?! — заметив мою реакцию, юноша мгновенно окрысился. На его голове один за другим разжигались Символы сразу шести богов. — Думаешь, это смешно?!

Я промычал что-то невразумительное, разозлив юношу еще больше. Сам виноват. Только Антей мог посчитать, что если на дуэли моим секундантом окажется кто-то из младших дворян, то меня это заденет. Оскорбит мою высокородную честь… Плевать мне на это с высокой колокольни.

Внезапно, в голове промелькнула интересная мысль. Рью ведь тоже аристократ, второй сын одного из Великих Кланов Азии. А я давно хотел представить его свету.

— Смешно? Не смешнее, чем смердящий труп твоего папаши, — я окончательно принял решение. — Диана, что думаешь?

— М? Что? —Артемида повернула голову в мою сторону, явно витая где-то в облаках.

— Забудь. Антей, я не против разогнать кровь, — Я хрустнул костяшками пальцев и подмигнул. — Давно хотел надрать задницу «белому» с парой венков на башке.

— Уверен, все так и будет, —прошипел Антей, под угрожающе вибрирующий звук Символов. — А чтобы дуэль прошла интереснее, я приготовил для тебя подарок.

Я скучающе вздохнул.

— Ну что там еще? Новое оружие невероятной силы, которое тебе лично вручили боги?

— Нет. Лучше. — На его лице промелькнула гаденькая ухмылочка. — Эй, вы! Несите!

Антей властно махнул рукой, и несколько кинувшихся к дальней двери слуг распахнули тяжелые створки, чтобы через несколько секунд, хекая и кряхтя, занести внутрь здоровенную клетку из сплава стали и железа. Внутри которой явно кто-то сидел.

По залу прокатилась череда удивленных возгласов, даже едва живой Император с трудом повернул голову в неком подобии интереса.