Чтение онлайн

– Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

– Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

– Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

– Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.

– Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси.
– Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.

– Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад.
– Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?

– Еще как, - заверил Брим.
– Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.

– Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.

– Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?

– Я всего лишь простой пилот.

– Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку.
– Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.

– Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.

– Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси.
– Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.

Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.

– Ну, начнем с того, что мне нужны "Звездные Огни". Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.

– Выходит, мы жертвуем ими?
– спросил Голсуорси.
– Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?

– Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?

– Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.

– Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть "Звездных Огней" действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.

– Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси.
– В чем же оно заключается?

– Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим.
– Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.

– Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.

– Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там "битва" еще не закончена.

– Погоди-ка! При чем тут время?

– Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение - только оно покажет, будут их называть "бессмысленными жертвами" или просто "потерями".

– Время, говоришь?
– прервал император.
– Брим, это несколько превышает мое понимание.

– Сомневаюсь, ваше величество. Вспомните, как погиб мой собственный "Звездный Огонь" в прошлом году. В тот день - и даже месяц - его гибель была бессмысленной жертвой, поскольку мы со всей очевидностью проигрывали бой.

– Но в контексте пяти месяцев сражения это просто потеря, - кивнул Онрад.
– Теперь понимаю. А ты, Бос?

– Ну конечно, понимаю, ваше величество. Я просто не хочу, чтобы эти три эскадры сразу же расколошматили без всякого толку.

– Никто не может знать, - заметил Брим, - какую помощь содескийцам окажет каждый отдельный корабль. Если один из них сунется под огонь "Горн-Хоффа" в первый же свой вылет, он, конечно, пропадет ни за грош, но...

– Но это не значит, что он падет жертвой безнадежной ситуации, - закончил Колхаун.

– Положение Содески далеко не безнадежно, - сказал Брим.
– Ник и доктор Бородов намерены бросить в бой практически все, что у них есть, - правда, потом, когда кончатся ресурсы, им придется отойти.

– Вот и я о том же, - сказал Драммонд.
– Во время этого отхода кто-то останется позади, чтобы прикрывать других. Так вот, я не хочу, чтобы частью этого заслона были наши люди - во всяком случае, это не должно планироваться заранее.

– Понимаю вас, - кивнул Брим.
– Я возьму с Урсиса такое обещание, прежде чем привести эти эскадры в Содеску.

– Что еще тебе понадобится?
– спросил Колхаун.

– Мне бы очень хотелось заполучить Тоби Молдинга в качестве командира. Есть такая вероятность? Онрад опустил подбородок на руки:

– Я тогда и боялся, что ты запросишь Молдинга. Он, конечно, самый подходящий для этого человек - и вы с ним так хорошо сотрудничали в прошлом.

– Я чувствую приближение очередного "но", ваше величество.

– Угадал. Молдинг - это единственная просьба, которую мы выполнить не сможем. Даже императоры порой должны уступать политическим приоритетам - и сейчас, к сожалению, как раз такой случай. Слышал ты о сэре Сесиле де Брю?