Чтение онлайн

— Это слишком щедро.

— Сделайте мне одолжение, пожалуйста, — произнес он с улыбкой.

— Раз вы настаиваете… Так необычно встретить легендарного члена семьи Стерлинг!

Пэйн слышал эту фразу множество раз. Тем не менее не стоило напоминать этой женщине, что его место в жизни определилось рождением. Так же, как и ее.

Больше того, он рано вставал по утрам, много работал, страдал и мучился так же, как она и все остальные, живущие на этой планете.

Она встретилась с ним взглядом.

— Надеюсь, что все это окажется невинной ошибкой.

— Я тоже надеюсь. Иначе это — начало очередного кошмара.

Миссис Пэрри положила книги в пакет и протянула ему. Пэйн убрал туда же и роман «Манхэттенский аристократ».

— Еще раз спасибо, миссис Пэрри.

— Пожалуйста.

Когда они уселись в лимузин, Пэйн позвонил Дрю Уоллэсу, своему адвокату, и рассказал о случившемся. Они договорились встретиться в «Крегс-Хэде» сразу после того, как Дрю освободится после важного делового ужина.

Вернувшись в дом сестры, Пэйн обнаружил Диану на площадке за домом. Она просматривала свадебные журналы. Кэтрин дрессировала охотничью собаку по кличке Леди.

Хотя Пэйн любил всех своих племянниц и племянников, особые чувства он испытывал к Кэтрин.

Она принимала близко к сердцу страдания всех обездоленных в этом мире, будь то животные или люди.

Из детей его сестры Кэтрин острее всех переживала потерю своего брата Тревора, умершего от лейкемии, а принадлежавшие лично ей средства пожертвовала на исследования в области методов излечения этой страшной болезни.

После того, как была ранена Диана, его племянница всецело посвятила себя ей, твердо убежденная, что в один прекрасный день Диана снова сможет ходить. Увидев страстное желание Кэтрин помочь Диане, Пэйн полюбил ее еще больше.

Пока Филлис и Трент с тремя старшими детьми были в отъезде, племянница Пэйна (которая упросила оставить ее) помогала Диане и ее матери готовиться к свадьбе. Свадьба была назначена на первое августа.

Втайне от Дианы Пэйн уже освободил время в своем расписании, чтобы увезти ее в Швейцарию.

Они проведут медовый месяц в специальной больнице, где, как было широко известно, творили просто чудеса с пациентами, получившими такие же травмы, как Диана.

Выйдя из лимузина, Пэйн протянул Маку пакет и подошел к своей невесте. Хотя ее светло-карие глаза теперь всегда были печальными, увидев его, она улыбнулась.

Он поцеловал ее. Пэйн прекрасно понимал: то, что он собирался ей рассказать, ее расстроит, но с этим ничего нельзя было поделать.

— Проблемой с обложкой этого романа придется заниматься. Боюсь, наши планы поехать в Нью-Йорк на ужин придется отложить.

— Я чувствовала, что ты это скажешь.

— Дрю встретится со мной, как только освободится. Когда мы закончим разговор, я позвоню тебе, а пока Сэм отвезет тебя домой.

Он подвез инвалидное кресло Дианы к лимузину и пересадил ее на заднее сиденье машины.

— Обещаешь, что позвонишь мне и расскажешь, что происходит?

Пэйн не мог не думать о ее почти безжизненных ногах — ведь это из-за него она не могла ходить.

— Ты же знаешь, что позвоню.

Он сжал ей руку и захлопнул дверцу лимузина.

Когда машина отъехала, Пэйн обнял племянницу и повел к дому.

— Я хочу поблагодарить тебя за доброе отношение к Диане.

— Я мечтаю, чтобы ей стало лучше. Она решила, что никогда больше не сможет ходить, а я сказала ей, что это ерунда, потому что она продолжает чувствовать свои ноги. Я не позволю ей сдаться! Даже если она не захочет ехать в ту клинику в Швейцарии, ты должен отвезти ее туда насильно, дядя Пэйн. Когда ты был в деревне, она расплакалась и сказала, что не хочет больше никаких операций, поскольку это все равно ничего не даст.

Пэйн стиснул зубы.

— Боюсь, что, увидев меня на обложке этой книги, она снова вспомнила тот ужас, через который прошла перед Рождеством.

— Тогда тем более она должна сделать все, чтобы ей стало лучше! — выпалила Кэтрин. — По крайней мере доктор не говорил, что ее случай безнадежен. Не то что у Тревора. — Голос у нее задрожал.

— Ты права. — Пэйн поцеловал ее в лоб. — Я люблю тебя за чуткость. Когда твоя мама попросила присмотреть за тобой, пока они будут в Мексике, я был счастлив, что ты осталась со мной.

— Я никогда тебе этого не говорила, но два года назад, во время празднования на яхте дня Четвертого июля, мы с Линдой поняли, что Диана влюблена в тебя. Она тогда намекнула, чтобы мы ушли и оставили вас вдвоем.

Похоже, его сообразительная племянница знает его невесту гораздо лучше, чем он предполагал.

Слишком поглощенный своими делами в то время, Пэйн не замечал интереса Дианы к нему.

Если бы он не ушел из своего офиса в тот вечер…

Но все «если бы» в мире уже не могли изменить ситуацию, которая перевернула их жизни.

Сев в машину, Пэйн обратился к Маку:

— Несколько дней назад я сказал Диане, что соскучился по собакам и надумал подарить ей щенка в качестве свадебного подарка, чтобы ей было не так одиноко, когда я уезжаю. Но, очевидно, ей это меньше всего нужно. Хотя я добавил, что собака могла бы нас к тому же еще и охранять.

— Ничего удивительного, если, как ты говоришь, у ее матери на собак аллергия, — заметил Мак. Твоя невеста не росла в окружении животных.

Пэйн потер нос.

— Диана утверждает, что уже давно влюблена в меня, но с момента нашей помолвки начала понимать, как мало между нами общего. Боюсь, она больше не считает меня идеалом, как раньше.