Чтение онлайн

— Нет, конечно. Тебя можно убить. Но кому и зачем может вздуматься убивать ту, в ком заключена последняя надежда для этого мира и для каждого человека или немёртвого?

— Для кого-то надежда мучительна.

— Это тоже верно. Но у тебя всё равно уже нет иного выбора.

— И никогда не было. Меня создали те, кто пытался обмануть судьбу. Но им не удалось. Им не удалось меня создать такой, как хотелось. Судьбу не изменить, и люди были прокляты снова*.

— И всё же твой долг — вести нового Избранного по пути к трону. Оставаться на его стороне. До тех пор, пока хрупкая надежда не растает*…

— Я понимаю. Я готова…

Небо светлело, и наконец первый луч солнца прорезал тонкую пелену розовых облаков. Миновав древнюю каменную арку, путницы вышли на край обрыва, под которым негромко шумело спокойное море, залитое оранжевым светом зари.

— Мы пришли, — Петра обняла ученицу за плечи. — Это Маджула. Последнее место в Дранглике, где люди и немёртвые могут обрести покой и мир — или хотя бы их иллюзию.

— И я смогу?..

— Это зависит от тебя, — улыбнулась Петра. — Идём дальше. Посмотри на свой новый дом.

Спустившись по тропинке, нырнувшей под очередную арку, Петра и Шаналотта очутились на небольшой деревенской площади. Вокруг неё стояли простые хижины и добротные дома, к стенам лепились палатки торговцев. В центре поселения виднелся широкий колодец, окружённый каменным бортиком. На самой высокой точке утёса стоял маяк, к подножию которого вела широкая лестница. Справа, у самого края обрыва, росло одинокое дерево, рядом с которым в кольце из камней неярко горел Костёр с воткнутым в середину витым мечом.

Петра легонько подтолкнула Шаналотту в спину.

— Смотри, вот он. Дальний Огонь. Средоточие всех путей Нежити, стержень этого мира. Здесь ты будешь ждать Избранного — нового короля или же очередную пешку судьбы. Иди, согрейся у огня.

Шаналотта медленно приблизилась к каменному кругу, опустилась на одно колено перед Костром и коснулась рукояти меча. Живительное тепло заструилось по жилам, и Пламя вспыхнуло с новой силой, приветствуя свою новую Хранительницу.

— Добро пожаловать, — раздался за спиной девушки мягкий, слегка вибрирующий голос. Шаналотта испуганно обернулась. Позади стояла крупная кошка с ярко-голубыми глазами.

— Доброго утра, — девушка застенчиво поклонилась.

— Шалкуар! Рада тебя видеть, — улыбнулась Петра. — Как вы тут живёте? Всё хорошо?

— Петра, друг мой, — промурлыкала Шалкуар, садясь и обвивая передние лапы пушистым хвостом. — Я тоже рада видеть тебя в добром здравии. Да, у нас всё по-прежнему. Было до сегодняшней ночи, по крайней мере.

— Да, после сегодняшней ночи ничего уже не будет как прежде. — Петра скорбно покачала головой. — Король лишился разума, души и силы. И теперь судьба мира в руках этой юной девушки. Её зовут Шаналотта. Она будет хранить Дальний Огонь.

Шалкуар грациозно поднялась и подошла ближе к Шаналотте.

— Хм-м, какой странный запах, — мурлыкнула она. — Пахнет… Огнём. И цветами. Первое — неудивительно для дракона. А второе…

— Это, наверное, из сада цитадели, — пробормотала девушка.

— Цитадель? — удивилась Шалкуар. — Откуда ты пришла, дитя моё? Я полагала, что ты из Дранглика…

— Она — дочь Алдии, — пояснила Петра.

— О, — усы Шалкуар встопорщились от любопытства. — Дитя несчастного безумного архимага… а что случилось с ним самим?

— Я… не знаю. Последнее, что я помню — это ритуал, который он проводил надо мной. Он освободил дракона. Но чудом не убил меня.

— Он освободил тебя, — строго сказала Шалкуар. — А дракона оставил при себе, чтобы продолжать искать ответы.

— Возможно, и так. — Шаналотта отвернулась. — Но мне от этого не легче.

— Тебе и не должно быть легче. Твоя судьба — превращать боль и страдания этого мира в силу для Пламени. Это тяжёлый труд, и тебя ждёт путь, полный горечи и сожалений. И чтобы стать достаточно сильной, ты должна была пройти через это. Закалиться в драконьем пламени.

— В собственном пламени, — эхом отозвалась Петра. — Но сначала тебе нужно отдохнуть и поспать. В тепле и безопасности. Идём, я познакомлю тебя с сёстрами. Они живут не в самой Маджуле, а в некоем скрытом ото всех месте, где над ними не властно время. Его называют Междумирьем. Они живут там уже очень давно, и когда-то я была одной из них, но долг позвал меня в путь — Пламени нужна была Хранительница на пути будущего короля. Теперь для меня настало время вернуться домой, а для тебя — занять моё место. Идём, мои сёстры будут нам рады.

___________

*Из внутриигровых диалогов

Рейме. Сейчас

Во времена первого цикла Эры Огня, когда были повержены падшие в Бездну Четыре Короля — правители человеческого мира, наделённые, помимо Тёмной Души, ещё и частичками Души Света, их сила была заключена в принадлежавшие им короны. Кто это сделал и каким образом — сейчас уже не узнать. Но с тех пор в мире в каждую эпоху четыре великих королевства людей, благословленные древними коронами, добивались наибольшего богатства и процветания, становились средоточиями могущества.

В последние века одна из корон принадлежала королю Вендрику, вторая — правителю Священного города Шульвы Редегу. Третья помогала королю Мейвелу сдерживать Хаос в ледяных землях Элеум Лойс, а четвёртой владел алчный король Фирус, владыка грозной Железной Цитадели.

Желая добиться независимости от соседнего Венна, Фирус решил укрепить влияние своего королевства с помощью постройки огромного сталеплавильного завода. Особый магический артефакт — Расплавленный Железный Скипетр, то ли созданный, то ли найденный придворным пиромантом Эйгилом, позволял добывать и выплавлять железо в таких количествах, что все соседние государства постепенно оказались полностью зависимы от Железной Цитадели. Спустя пару десятков лет после запуска Плавильни можно было с уверенностью сказать, что все железные конструкции, применяемые в строительстве, всё оружие, все инструменты и утварь в близлежащих государствах изготовлены из металла, добытого и выплавленного в королевстве Фируса.