Чтение онлайн

— Вы, наверное, посчитаете меня глупой… По пути к столице на нас много раз нападали всякие бандиты и звери. Отец не позволял мне вступать в бой, так что к тому моменту, когда мы добрались до Сефтаса, мои охранницы были измотанными, а Юса еще и ранена. Именно из-за этого отец разрешил нам остаться в городе, а сам двинулся в столицу. В Сефтасе было много солдат и мне ничего не угрожало. Мы там переночевали, а утром я решила прогуляться по городу. Охранницы еще спали, так что я не стала их беспокоить. Я же рыцарь, чего мне опасаться? Вот на рынке я и встретила девочку с больным братом. Ему нужна была особая трава, сонка, кажется. У меня есть ее рисунок. Она растет на опушке леса к северу от города, но даже там могут встретиться хищники, способные убить детей…

— И вы пошли за травой, — кивнул Наиль, уже прекрасно осознавший, что произошло.

— Да.

— Леди Илена, можно бестактный вопрос?

— Какой? — нахмурилась девушка.

— Вы не очень хорошо ориентируетесь на местности, верно?

Девушка, дернувшись, едва не споткнулась о древесный корень, но сумела сохранить равновесие. По ее лицу было видно, насколько она растерялась и смутилась от вопроса.

В школе рыцарей это была единственная дисциплина, которую Илена так и не сдала… Она провалилась больше десятка раз!

— Почему вы спросили об этом?

— Потому что вы пошли в юго-восточном направлении…

— А?

Кончики ушей девушки очень мило покраснели, а сама она вдруг из рыцаря превратилась в растерянного котенка.

— На самом деле, это даже хорошо. Боюсь, если бы вы отправились в указанную сторону, то были бы ограблены или, что более вероятно, похищены, — хмыкнул Наиль. — И каким бы хорошим рыцарем вы ни были, против десятка противников вам не устоять. Боюсь, это была ловушка.

— Почему вы так считаете?

— Потому что сонка растет только в глубинах леса и найти ее просто невозможно. Это очень редкая трава, буквально легендарная.

— В самом деле? — с неверием воскликнула Илена.

— Только чужеземцы не знают об этом. У нас даже самый маленький ребенок знает, что найти сонку — это как выкопать клад. Эта трава, по слухам, снимает почти любые проклятия и продлевает жизнь. Наша страна уже много лет воюет на западе с одним из лесных народов из-за того, что его величество в свое время отправил к племени людей, попытавшихся похитить это растение, которому лесной народ поклоняется как духу-хранителю… Украсть не получилось, но при попытке растение сильно пострадало, что и привело к взаимной ненависти. К вам подослали этих детей с подобной просьбой, так как точно знали ваше происхождение. Скорее всего, это была форма насмешки над чужаками. К счастью, вы пошли не в ту сторону, так что мне не пришлось искать похитителей и спасать вас от них.

Илена молча выслушала объяснения, после чего крепко стиснула зубы, размышляя об услышанном. Ее выманили из города, словно простушку! И она, словно все та же простушка, послушно пошла в расставленную западню! Почему она такая наивная?

— Вас попросила о помощи девочка, верно? После всего того презрительного отношения со стороны мужчин, к вам обратилась девочка, — произнес Наиль. — Не корите себя. Чем больше думаю, тем больше уверяюсь, что все это было очень хитро спланировано. Не похоже на обычных бандитов.

— Энр Фантом, — хмуро обратилась графиня к своему спутнику. — Я знаю, что вы направлены только для моей охраны, но… Но если я сама влезу в неприятности, вы ведь будете действовать, верно?

— Хотите отомстить?

— Месть? Какая глупость! Если все так, как вы сказали, то они не отступятся и должны будут попытаться снова. Мне нужен зачинщик и причина происходящего. Какого дьявола я, не успев ступить на эту землю превратилась в мишень? И так ли случайны были все те нападения в пути? Если подумать, то больше всего досталось именно моим охранницам, словно на них намеренно нацеливались!

— Хм… — парень задумался.

Это не входило в полученный ранее приказ. Конечно, если Илена сама полезет в бой — у него не будет выбора. В своих навыках Наиль не сомневался, он сумеет уберечь девушку даже в пылу схватки, но если она хочет реализовать свой план, то Наиль должен действовать соответственно. Ему достаточно просто находиться рядом без скрывающей иллюзии — и любая засада рассосется, едва его завидев. Дураков связываться с мастером смерти нет. Тем более, с первым номером королевской разведки. К тому же, Илена явно рассчитывает на его мощный ментальный дар. И, вероятно, на его участие в допросе. Представитель разведки просто обязан уметь добывать нужную информацию. Все это сильно выходило за рамки задания.

— Сколько вы готовы мне заплатить?

Серьезный взгляд Илены мгновенно прояснился. Признаться, она совсем не ожидала, что Фантом будет готов поддержать ее. Наверное, будь он из рабов, то однозначно отказался бы. Он делал бы только то, что приказано, не больше и не меньше. Но он не раб, так что с ним можно было договориться. Что касается оплаты… Золота у нее хватало!

Поздней ночью в лесу недалеко от Сефтаса отдыхала группа воинов. Это были крепкие парни с суровыми лицами, одетые в качественные, но явно побывавшие в боях легкие доспехи и вооруженные до зубов. Они были не единственным отрядом в лесу, так что особенно не таились. Сейчас множество людей занималось поисками потерявшейся графини Илены. Градоправитель Сефтаса обещал весьма внушительную награду тому, кто найдет графиню и безопасно доставит в город, так что к поискам присоединились не только городские стражники, но и личности из самых разных слоев общества, от преступников и бандитов до наемников. Среди них один конкретный отряд совершенно не выделялся, так что наемники мирно отдыхали у костра, ругаясь на усложнившееся задание. Но они сами недосмотрели, так что винить было некого. В отличие от многочисленных групп спасателей, эти ребята были здесь совсем с иной целью. Они должны были похитить графиню Илену. И в такой обстановке их задание было бесконечно близким к провалу. Шансов, что на заблудившуюся дуреху, не способную различать стороны света, натолкнутся в поисках именно они — бесконечно малы. Но профессиональная гордость не позволяла так просто сдаться, так что они продолжали поиски.

— Вполне могла девка эта вглубь леса зайти. А там — сами знаете. Никому не выжить, — вздохнул в который раз один из наемников.

— Наверное. Уж на окраинах каждый лист давно перевернули, — согласился второй.

— Болтайте меньше, — рыкнул командир наемничьей группы, срезая ножом с жарящегося над костром оленьего окорока верхний, уже прожарившийся, слой сочащегося соком мяса.

— Шеф, ну что вы опять? — недовольно заворчал повар, выглядевший младше всех остальных, наблюдая происходящее. — Так трудно лишние минуты потерпеть?

— Цыц, — беззлобно огрызнулся командир, невозмутимо отправляя кусок мяса в рот.

Внезапно с дерева в отдалении спрыгнул один из дозорных, скрытно изучавших окружение.

— Шеф, похоже девка эта прямо на нас идет! Я ее в маговизор заметил! — махнул рукой с артефактом, напоминающим подзорную трубу моряков, часовой.

— Да ладно, — болезненным комом проглотил не полностью прожеванное мясо командир. — Так не бывает!

— Клянусь богами, она! Прямо к нам идет, на свет костра, похоже.