Чтение онлайн

Там были змеи. И им это действительно не понравилось.

Едва только Осси повернула за угол, как сразу же светляк, до этого слегка заторможенный, метнулся вперед, завис почти посередине тоннеля под самым потолком и ярко вспыхнул, освещая огромный клубок змей прямо под собой.

Клубок был не то что огромным — он был гигантским. Он закрывал почти весь проход, а значит, был без малого два арда в диаметре. А уж сколько там было змей — сосчитать было просто нереально. Весь этот огромный шар постоянно находился в движении — змеи ползли, свивались, переплетались, завязывались узлами… Там были толстые, блестящие влажной склизкой чешуей, похожие на бычьи кишки, и совсем тонкие, переливающиеся всеми цветами радуги. Были и абсолютно черные, узкие и вертлявые, будто черви-паразиты… Все это ворочалось в каком-то омерзительном танце и шипело на сотни змеиных голосов.

Вообще-то, до Осси им дела не было, но девушке нужно было двигаться дальше, а проходить мимо них совсем не хотелось. Да и негде, собственно, было проходить-то.

Поэтому пришлось проходить насквозь…

Невинный с виду снежок, сорвавшийся с ладони, взорвался в центре клубка, выморозив все вокруг и разом забрав с собой в страну вечной зимы несколько сотен жизней. Клубок замер, превратившись в хрупкое творение маньяка-авангардиста, вознамерившегося изобразить хитросплетения жизни переплетением засушенных мертвых змей.

С левой руки девушки, шипя и рассыпая вокруг алые искры, сорвался другой шар, и этот вымороженный кошмар взорвался огнем и вспыхнул, как связка сухого хвороста.

Два удара — и дорога свободна. Только теперь к и без того не самому чистому воздуху подземелья добавился еще резкий и сладкий запах горелой плоти. Дополнительный сбор за проход, так сказать.

Прохрустев подошвами по еще тлеющим уголькам, которые совсем недавно сплетались в извращенном танце, леди Кай поспешила дальше.

— Надеюсь, они все тут собрались. — Очень уж ей хотелось в это верить и очень не хотелось встречаться с ядовитыми гадами в таком тесном помещении вновь.

Встретится, однако, пришлось.

Еще несколько раз Осси встречала змей. Правда, отдельных, поодиночке, то ли опоздавших на грандиозный змеиный бал, то ли не приглашенных туда по каким-то неясным причинам. С ними также разбирались быстро, так что дорога проходила, можно сказать, без задержек.

Потом долгое время не происходило ничего. Повороты, повороты и опять повороты. Направо и налево. И гулкое придавленное эхо шагов по тоннелю, которое вязло в густой, жирной, почти осязаемой тишине, поселившейся здесь много веков назад. Она жадно пожирала все, и едва рожденное шагами эхо тут же становилось частью этой всепоглощающей тишины, опутывающей по ногам и рукам туже, чем самый большой клубок ядовитых змей.

Осси чувствовала, что становится центром безмолвия и что оно уже поселилось в ней самой, забираясь в самые потаенные уголки сознания. От этого вязкого беззвучия начинало звенеть в ушах, а тишина обращалась целой лавиной выдуманных звуков — слышалась звонкая капель, темноту разрывал далекий приглушенный плач младенца, где-то на пределе слышимости звенели цепи и ржали боевые кони. Тишина подавляла, подчиняла и порождала звуки, которые вновь обращались тишиной. Осси почувствовала, что начинает «плыть».

— Тям, — раздался звонкий голос под ногами.

— Что случилось? — Осси слышала свой голос сквозь пелену дурмана и сама не узнавала его.

Жутко ломило виски, а во рту появился противный металлический привкус.

— Тям, — настойчиво повторил голос.

Осси остановилась и нагнулась к абрикосовому комочку, жавшемуся к ее ногам.

Тям вытянул свои ручки вверх, к лицу девушки, и приложил свои теплые ладошки к ее горящим от жуткой боли вискам. Так и замер.

Осси сидела на корточках, уронив свою голову на маленькие лапки Тяма, шатающегося под такой неимоверной тяжестью, и чувствовала, что ее отпускает… Чувствовала, как уходит боль и останавливается тошнотное кружение мира перед глазами. Еще чуть-чуть, и наваждение пропало совсем. Ушли звуки, и тишина вновь стала просто тишиной. Отпустило.

Тям устало вздохнул и маленьким розовым кулем опустился на землю.

Он сидел на полу тоннеля и спал, израсходовав все остатки своих маленьких сил, чтобы вытянуть свою большую подружку из липких пальцев захлестывающего безумия.

Подхватив на руки пушистое и почти невесомое тельце своего спасителя, Осси снова двинулась вперед. По всему выходило, что задерживаться тут не стоило. Тоннель хоть и выглядел совершенно и абсолютно пустым, но при этом оставался полон сюрпризов. Причем сюрпризов не сильно приятных, зато сильно вредящих здоровью.

И очередной такой сюрприз показался почти сразу. За следующим поворотом зашевелилась сжимающая локоть Хода.

«На левой стене. Над лужей».

Осси тут же остановилась, вглядываясь в полумрак. Действительно, на стене чуть впереди что-то темнело. Передвинув светляка так, чтобы он осветил этот участок скалы получше, Осси увидела, что на стене вольготно расположилась тень карлика в обязательном своем остроконечном капюшоне.

Тень преспокойно себе шевелилась, причем никого, кто должен был бы ее отбрасывать, рядом не было и в помине. А, как известно, тень — это есть не просто временное отсутствие света, а отсутствие света из-за присутствия некоего объекта. Так вот, ни объекта этого самого, тень отбрасывающего, ни источника света (а светляк тут уж точно был ни при чем) в тоннеле не наблюдалось.

А тень наблюдалась. Причем она шевелилась и вообще жила своей полноценной жизнью, старательно копируя жизнь и движения напрочь отсутствующего здесь карлика. А может быть, и не копируя…

Поскольку тень жила тут в полной и кромешной темноте задолго до появления здесь леди Кай со своим светляком, свет которого, к слову сказать, нисколько ее не смутил, то бороться с ней огнем либо светом, даже самым ярким, было явно бессмысленно. Также трудно было представить себе замороженную до смерти тень, а поэтому, скорее всего, отпадал и холод. Гаситель тоже отпадал, ибо ничего более нелепого, чем кромсание куска темноты на стене мечом, пусть и зачарованным, представить было нельзя. Оставался посох.

Реакцию тени на знакомство с магией такого рода предсказать было сложно, и чтобы прояснить для себя этот вопрос, Осси потянула жезл с пояса.

«Я бы не стала», — подала голос Хода.

— Почему?

«Честно говоря, мне кажется, что ей до нас и дела-то нет. Я не уверена, что она вообще нас заметила. Во всяком случае ни ее поведение, ни магический фон не изменились. Попробуй просто тихо мимо пройти. Шарахнуть-то, по-любому, всегда успеешь».

— Успею ли?

«Успеешь, если будешь внимательна», — успокоила Хода.