Первая Кровь

Сит-ученица Вестара Каи стояла подле своей наставницы, владычицы Оларис Реи, во дворе Храма ситов. На церемонии присутствовал сам Верховный Властелин Дэриш Вол вместе со всеми высшими повелителями Круга ситов. Мечников было слишком много, поэтому из их числа на церемонию допустили только нескольких избранных. Среди них был и отец Вестары, Гавар Каи. Он стоял рядом со своим другом, Руку Миалом — тоже мечником, настолько же белокурым, насколько Каи был темноволос, и настолько же возбужденным, насколько Каи был серьезен. Из всех собравшихся Вестара была единственной ученицей. О, разумеется, все остальные кешские ситы тоже все это увидят. По всему двору были установлены голокамеры, чтобы транслировать событие в прямом эфире на всю планету.

Вестара слушала речь Верховного Властелина Вола краем уха; она подозревала, что — при всем уважении к правителю — мало кто внимал ему.

Все ждали прибытия обучающей сферы ситов — Корабля, который велел им собраться, сказав, что намерен сообщить нечто очень важное.

И когда он, наконец, заговорил — с помощью мыслей, а не слов, — Вестара изумилась.

<Вы очень долго жили в изоляции. Однако рядом — ближе, чем вы думаете, — пролегает хорошо известный галактический тракт, который и откроет вам путь к завоеванию галактики. Мы захватим подходящее судно и разберем на запчасти, чтобы отремонтировать корабль <Знамение>, из-за аварии которого вы оказались в ловушке на этой планете. Мы будем нападать снова и снова, пока не соберем флот, способный внушить ужас всей галактике. Пятеро из вас полетят со мной в эту первую экспедицию. Приблизьтесь>.

Послышался возбужденный гомон, и затем в их сознание были помещены имена.

<Высший повелитель Сарасу Таалон>.

Ничего удивительного, подумала Вестара.

Высоко подняв лиловую голову и не удержавшись от самодовольной ухмылки, высокопоставленный кешири подошел к обучающей сфере.

<Повелитель Иваар Воркан>.

Тоже ожидаемо. Оба — и кешири, и более пожилой мужчина человеческой расы, — были искусны в использовании Силы и, насколько знала Вестара, совершенно не ведали жалости. Конечно, Корабль выбрал бы их непременно.

<Владычица Оларис Рея>.

Сила донесла радость и чувство уверенности владычицы Реи, которая рассеянно потрепала Вестару по щеке и грациозно подошла к двум высшим повелителям.

<Мечник Руку Миал>.

Вестара почувствовала волну удивления собравшихся. Мечник? Неужели не осталось повелителей и высших повелителей?

Точеное лицо Миала, как и его аура, не выражало никаких эмоций. Тем не менее он, несомненно, был удивлен выбором Корабля.

<Вестара Каи>.

Вестара недоуменно заморгала, решив, что Корабль зачем-то обратился к ней приватным образом. <Что, Корабль?>

Нотка веселья. <Вперед, ученица. Не заставляй старших ждать>.

Пробираясь сквозь толпу, чтобы встать рядом с высшим повелителем, двумя повелителями и мечником, Вестара понимала, сколь жалки ее попытки скрыть изумление и восторг. Но, в конечном счете, неодобрение остальных членов Племени для нее ровным счетом ничего не значило.

Ведь она полетит на Корабле, а они — нет.

— Приятные мысли, ученица Каи? — Голос был мужским и доброжелательным. Вестара улыбнулась. Если отец не мог с ними полететь, то, по крайней мере, полетел друг отца.

— Самые приятные, мечник Миал, — ответила она. — Я думаю о том, как мне повезло — попасть в эту историческую экспедицию.

— Ученица, — зарычал Таалон. — Ты тратишь свою и чужую энергию. Лучше садись и медитируй.

— Нет, Таалон, сейчас уже не до медитаций, — сказал Воркан. И он был прав. Вестара уловила изменение настроения Корабля, его напряжение и готовность. Часть изогнутой поверхности внутренней стены Корабля — сделалась прозрачной. Впервые за все время пятеро ситов смотрели на космический корабль, который не был <Знамением>.

Они услышали голос Корабля: <Это легкий грузовик типа <Дамориан с18>. Шесть членов экипажа, идет от Эриаду — крупной судоверфи. Его груз весьма поспособствует нашему делу>.

— Что нам делать? — спросил Таалон.

<Мы должны повредить его и заставить совершить посадку для ремонта, — ответил Корабль. — Приказывайте>.

Таалон, лидер группы, отреагировал моментально. Корабль — сконструированный, чтобы повиноваться могучей воле, — бросился в атаку. Вестаре и прочим пришлось использовать Силу и вжаться в пол Корабля, который, соскучившись по бою, обрушился сверху на ничего не подозревающую жертву. Словно из ниоткуда появилось оружие: из днища Корабля выдвинулись лазерные пушки, которые тут же принялись палить по грузовику, а образовавшийся сзади магнитный ускоритель начал с убийственным эффектом швырять металлические шары, которые проделывали дыры в борту добычи.

Вестара наблюдала с широко раскрытыми глазами. Она никогда раньше не видела Корабля в деле, и его танец разрушения был прекрасен.

<У них что, нечем защищаться?> — передала она.

<Грузовик может нести до шести скифов библосской сборки, — пришел ответ Корабля. — Если бы они хотели, то уже выпустили бы их>.

Дальше все было так, как и предвидел Корабль. Поврежденный грузовик не мог уйти в гиперпространство и направился к планете.

В Силе прокатилась волна всеобщего воодушевления, и Таалон направил Корабль следом за добычей.

Планета была приятная, с умеренным климатом. Пожалуй, Корабль немного перестарался; в борту грузовика зияли дыры: и даже с такого расстояния Вестара отчетливо видела следы ног в мягком грунте.

— Они скрылись, — объявил Таалон, когда отряд ситов вышел из Корабля. Вестара, как и приличествовало ученице, пропустила остальных вперед.

— Конечно, скрылись, — чуть ли не глумливо ответил Воркан. — Вы думали, они будут сидеть и ждать, когда их схватят?

— Глядите, — сказал Миал, показывая на землю. — Следы гуманоидов расходятся в двух разных направлениях.

— У них есть оружие, — предупредил Воркан.

— У нас тоже, — улыбнулась владычица Рея, похлопав по рукояти светового меча, пристегнутой к поясу. Конечно, они прихватили с собой не только мечи. У всех были маленькие ручные бластеры, а также паранги — стеклянные орудия с острыми краями, которые после броска возвращались к хозяину; изначально сконструиро-ванные для расчистки полей, со временем они превратились в эффективные и смертоносные клинки. И, само собой, в распоряжении каждого было абсолютное оружие.