Чтение онлайн

– Я очень рад, что вы так быстро приехали, Кристина. Спасибо.

Они еще раз пожали друг другу руки, и Кристина вышла из здания на парковку, где ее уже ждал фургон полиции штата Иллинойс. Она закинула пакет с ремнями безопасности в свою арендованную машину и представилась ожидавшим ее помощникам шерифа. Один из них открыл багажник фургона, взял оттуда джинсы, дождевик и протянул Кристине. Она приложила джинсы к талии – ничего, если затянуть ремень потуже и закатать штанины, то для пещеры вполне сгодятся. А дождевик тем более.

Продрогшая до костей, Кристина дрожала в тусклом туманном свете; ледяной воздух пещеры и теперь еще словно обступал ее со всех сторон, хотя она уже полчаса как поднялась на поверхность. Под цветущими желтыми деревьями и дубами стоял полицейский фургон, двое полицейских сидели возле него на корточках, сворачивая веревки и складывая альпинистское снаряжение. Предполагаемое место преступления оказалось на самом дне глубокой пещеры, состоявшей из огромных известняковых сталактитов и сталагмитов – крупных кристаллических образований, которые делали ее похожей на гигантскую пасть, полную огромных клыков.

Там, в полной темноте, вдыхая прохладный, насыщенный водяными парами воздух, Кристина поворачивала из стороны в сторону голову, направляя узкий луч светодиодного нашлемного фонаря во тьму в поисках улик, которые вспышка ее фотоаппарата тут же превращала в неестественно яркие картинки, мелькавшие у нее в мозгу, словно рваные изображения в свете стробоскопа. Какие-то из этих образов могли быть потенциально важны. Вот очередная пульсирующая вспышка вырвала из тьмы следы мужских кроссовок одиннадцатого размера, их было много на песчаном каменистом полу. Не сумев определить марку обуви по отпечаткам подошв, полицейские заполнили специальной эмульсией один особенно отчетливый след и через пару минут получили его слепок. Но больше ничего ценного для криминалистов обнаружить не удалось; разорванную рубашку, которую полицейские нашли еще раньше, упаковали в пакет.

Высокие своды пещеры эхом отзывались на журчание ручья. Кристина заметила, что ближайшие к ней сталагмиты блестят от влаги; откуда она берется, Кристина не видела – возможно, из подземного ручья. Все время, пока она была внизу, ей приходилось подавлять страх удушья, который вызывало в ней замкнутое пространство. Но это не помешало ей восхититься величественным подземным замком, хотя тот, как объяснил ей Пернелл Уайкофф, ее штатный химик и эксперт по волокнам, был всего лишь результатом того, что дождевая вода тысячелетиями просачивалась сквозь скалы и растворяла известняковую породу, сложенную из спрессованных измельченных скелетов кораллов, которые когда-то жили, а потом умерли в древнем, давно исчезнувшем море. И все же Кристину удивляло, как ничтожное количество углекислого газа, растворенного в дождевой воде, могло сотворить то чудо, которое она видела своими глазами.

Еще раньше они с полицейскими внимательно осмотрели берега Литтл Мадди, где нашли тело Эллен Маккинли. Кристина сфотографировала клочок грязного берега с бороздками от ногтей, о которых говорил ей доктор Хансен. Правда, ночной дождь размыл бороздки, добавив им глубины, так что, глядя на них, Кристина не могла с уверенностью сказать, в каком состоянии находилась жертва прямо перед смертью.

Если ей хватило сил проплыть по ледяной реке, а потом и выбраться самостоятельно на берег, то почему она умерла так быстро? Только ли от холода? Кристина была уверена, что ответ на этот вопрос надо искать в следе от укола на шее жертвы.

Полицейские загрузились в фургон и поехали по лесной дороге к шоссе на Старксборо, в Иллинойсе, где находится Технический колледж Линкольна, или ТКЛ, первокурсницей которого была Эллен Маккинли. Кристина ехала за ними в своей взятой напрокат машине.

После четырех часов блуждания по сырой подземной пещере она здорово проголодалась. Было уже 3:30, слишком поздно для ланча, но когда в витрине торгового центра, мимо которого они проезжали в Старксборо, мелькнула вывеска ресторана быстрого обслуживания «Сабвей», Кристина тут же просигналила поворот. Полицейский фургон притормозил и тоже свернул за ней к «Сабвею». Кристина первой оплатила заказ и, оставив полицейских дожидаться выдачи, вернулась в свою машину, чтобы позвонить. Она уже доедала свой сэндвич с индейкой, когда зазвонил ее телефон. Она покраснела, увидев на сенсорном экране имя: Джо Макфэрон.

– Шериф Макфэрон, какой приятный сюрприз!

– Жаль только, что обстоятельства мрачные. Прошу прощения, что долго не звонил, Кристина.

– Забавно, что ты звонишь мне именно сейчас. Я ведь практически у тебя на заднем дворе.

– Я знаю, – сказал он серьезно. – Собственно, потому и звоню. Док Хенегар сказал мне, что ты помогала доктору Хансену в Иллинойсе.

Макфэрон хорошо знал закон, уважал юрисдикцию и проявил больше политической хватки, чем она, когда почти год назад они вместе работали над делом Холмквиста. Кристина была рада услышать его голос. Это по ее вине они почти не общались с тех пор.

– Да, я приехала вчера вечером, а сегодня почти весь день осматривала жертву и место преступления. Я… погоди-ка, – перебила она себя. – А ты что, по делу мне звонишь?

– Ну конечно. Я думал, ты уже в курсе. У нас тут тело студентки из Университета Калхуна Сеймура, она почти неделю числилась пропавшей. В прошлое воскресенье ее нашли. То есть нашли ее тело. В пещере. Я первым делом сообщил об этом вам, в Чикаго, – сказал Макфэрон.

– Вот как? – протянула Кристина, переваривая новость. Она, начальник отдела судебно-медицинской экспертизы чикагского филиала ФБР, ничего не слышала об этой смерти в Индиане. Ни Гастон, ни Миранда даже не намекнули ей об этом. И, судя по всему, никто из ее команды тоже ничего не знает. А вчера утром, после выступления Гастон на собрании, Кристина сама сообщила и ей, и Миранде о смерти студентки из Иллинойса, но никто из них глазом не моргнул и не сказал ни слова.

– Трое спелеологов-любителей из спелеоклуба Криминалистического университета в Бенсоне, в Индиане, составляли карту неисследованной воронки в формации Клир-Крик, на территории округа Кроссхейвен, где обнаружили тело. Жертву зовут Наоми Винчестер.

– Спасибо, что сообщил мне об этом, Джо. – Она вышла из машины и так грохнула дверцей, что полицейские в «Сабвее» вытаращили на нее глаза.

– Спелеологи спустились в пещеру через «дымоход» при помощи альпинистских веревок и снаряжения. Честно говоря, добраться до места преступления довольно сложно. Кампус криминалистов находится к югу от места преступления, всего в сорока пяти минутах езды от Кроссхейвена. Жертва – тамошняя студентка. – Макфэрон сделал паузу. – Ты слушаешь меня, специальный агент?

– Я вся внимание, шериф.

– Так вот, как я уже говорил, я услышал от дока Хенегара, что вы у Хансена в Карбондейле, подумал, что ваш филиал уже работает над делом в Индиане, и решил позвонить тебе сам.

– То есть дело ведешь ты, хотя студентка, по твоим словам, из округа Бенсон?

– Технически тело лежало на территории округа Кроссхейвен, у самой границы, поэтому я и звоню тебе, а не своему коллеге шерифу Родни Бойнтону в Бенсон. Хотя шериф Бойнтон, конечно, тоже проявляет живой интерес к этому делу. Мы определенно будем сотрудничать с ним по многим вопросам, ведь в расследование наверняка будут втянуты свидетели и заинтересованные лица из местного университета.