Чтение онлайн

Обсудив происшествие, они пришли к выводу, что удар все же был тепловым, но за автоматом идти сочли лучше после заката, когда зной спадет. Отсюда, издали, Пятно из-под тента видно не было, но участники экспедиции предположили, что оно может представлять собою либо полимерную пленку, либо некое химическое вещество, возможно, сброшенное вчера из пролетавшего над пустыней объекта. Ядовитое вещество, и испарения его токсичны, потому и почувствовал Федотов недомогание. После захода солнца температура упадет, испарение вещества снизится, и тогда с меньшей опасностью можно будет подойти ближе и забрать оружие.

Время от времени со стороны Пятна до них доносились странные, непонятные звуки — так ветер шумит в кронах деревьев. Ковтун выходил из-под тента, смотрел издали, но причину звука, шедшего, несомненно, от Пятна, установить не мог, а ближе подходить не собирался, зная, что пустыня не терпит легкомыслия. Одного пострадавшего для них более, чем достаточно, второй сделал бы положение критическим.

Сразу после захода солнца температура стремительно снизилась, но они выждали около получаса, собирая тент и готовясь к обратному пути. Поднявшийся легкий ветер должен был разогнать испарения — если таковые имелись.

Когда отпущенный срок прошел, Ковтун отправился к брошенному оружию. И, как и Федотов, в пятнадцати шагах от Пятна он почувствовал необъяснимое сопротивление движению. Четыре, пять шагов — и препоны исчезли, он поспешно наклонился к автомату, поднял его и осмотрел Пятно. Смущала поверхность Пятна — по ней пробегали фиолетовые огоньки, вспыхивающие и исчезающие с едва слышным треском. Поначалу равномерно рассеянные по всему Пятну, они сбегались к тому краю, у которого стоял Ковтун. Тот поспешил отойти, памятуя об электрическом разряде, который поразил Федорова. Уже отойдя на двадцать пять шагов, он оглянулся.

Пятно меняло форму! Сейчас оно более всего походило на выпустившую псевдоподию амебу, амебу, тянувшуюся вслед за человеком. Неконтролируемый, безотчетный страх вынудил его обстрелять Пятно из автомата, но никакого видимого урона пули не нанесли.

Присоединясь к товарищам, Ковтун едва успел описать случившееся, но тут они заметили: Пятно перемещается по направлению к ним.

Решили отойти на безопасное расстояние, но скорость передвижения Пятна мало в чем уступала скорости исследователей: из-за чувствовавшего слабость Федотова шли они весьма медленно.

Дело усугублялось тем, что компас вышел из строя и упорно показывал не на север, а на приближающееся Пятно. Пришлось ориентироваться по звездам.

Через час пути Федотов стал выбиваться из сил. Товарищи с самого начала обратного пути освободили его от груза, но это помогло лишь на короткое время. Спешно допив остатки воды, избавились от лишних вещей, за исключением оружия и радиотелефона. Стало легче, Исламбеков и Ковтун смогли поддерживать Федорова. Но Пятно во время вынужденной остановки успело приблизиться почти вплотную.

Какое-то время они смогли идти быстрее, но потом силы вновь покинули Федорова. Чувствуя, что задерживает товарищей, Федоров попросил оставить его, поскольку, как заявил, Пятно не причинит никакого вреда, но продолжение движения наверняка убьет. Два, три часа отдыха нужны ему жизненно. Дайте ему автомат на всякий случай, и идите в лагерь, до которого уже недалеко. А он переведет дух, и заодно понаблюдает за этим странным Пятном.

Бросать товарища не хотелось, но состояние Федорова действительно не позволяло тому продолжить путь. До лагеря же оставалось около часа быстрой ходьбы — и три, если не больше, медленной. В лагере находился стационарный радиопередатчик, с помощью которого можно было вызвать вертолет из военной части для эвакуации Федорова.

Решать приходилось немедленно — Пятно наползало. Еще раз предложив Федорову продолжить путь и получив решительный отказ, Исламбеков и Ковтун поспешили в лагерь. Бархан скрыл Федорова и Пятно, никаких криков и выстрелов оттуда не доносилось.

Почти бегом они достигли лагеря, связались по радио с базой. Вертолет обещали выслать сразу после восхода солнца, до которого оставалось около трех часов.

Спустя час они заметили на гребне бархана фиолетовые огоньки. Пятно оказалось совсем рядом. Но сейчас оно ползло явно медленнее. Когда Пятно целиком перевалило через бархан, было ясно: размеры его увеличились едва ли не вдвое против прежнего, оно отяжелело, но неуклонно стремилось к людям. С какой целью? Следовало предположить худшее — Пятно является неизвестной формой жизни, но хищной формой.

Они опять попытались обстрелять Пятно, но, кроме увеличения количества фиолетовых огоньков, иных последствий не заметили. Тянуло озоном, накатывала слабость, тошнота, любое движение давалось с большим трудом, временами приступы парализующего страха охватывали обоих.

Когда страх на мгновение отступил, Исламбеков решился на эксперимент — откупорив пластиковую бутылку с водой, он бросил ее в центр Пятна. Вода произвела эффект кислоты: образовалась проплешина около квадратного метра, а там, где вода в полете выливалась из горлышка, Пятно рассекло почти надвое. Пятно преобразовало форму так, чтобы обойти участок, смоченный водой. Тогда Исламбеков и Ковтун бросили еще по одной бутылке.

Пятно поползло обратно и скрылось за барханом, но оба исследователя полностью обессилили и лежали у палаток до самого восхода солнца.

Когда прилетел вертолет, Исламбекова и Ковтуна подобрали в полубессознательном состоянии. По пути на базу вертолетчики сделали несколько кругов в надежде обнаружить Федорова, но тот исчез.

Около двух недель Исламбеков и Ковтун провели в военном госпитале, восстанавливаясь после пустыни. За это время с вертолета неоднократно обследовали местность, указанную Исламбековым, однако ни таинственного Пятна, ни Федорова отыскать так и не удалось. По мнению военных медиков, участники экспедиции стали жертвой теплового удара, при этом расстроенное сознание нарисовало образ некоего Пятна. Федоров убежал в пустыню, где его замело песком, а остальным удалось спастись. Борис Ковтун сомневается — не могла одна галлюцинация пригрезиться обоим. Он считает, что туркменские военные, преследуя бандформирование, применили химическое оружие, возможно психомиметического типа. Очаг этот и был принят за Пятно, все же остальное, действительно, было галлюцинацией.

И, наконец, Муса Исламбеков уверен, что они повстречались с кремнийорганическим существом. Легенды о диковинных обитателях пустыни известны среди туркменского и других народов, и они не выдумка, не фантазия. В одной из легенд говорится о Песчаном Звере, который живет под песком, но днем показывается на поверхности и впитывает солнечные лучи. Приближаться к нему смертельно опасно, но Зверь (реально, скорее, грибоподобное существо) очень боится воды. Именно эта легенда и навела Мусу на мысль бросить бутылку с водой в Пятно, которое и есть Солнечный Зверь.