Чтение онлайн

— Орудие два, — негромко приказала она. — Огонь по готовности.

Включилась корабельная автоматика. Она почувствовала едва заметную вибрацию: орудия начали вести беглый огонь, и корабль компенсировал это. Через несколько секунд истребители пересекут их траекторию, и хорошая система слежения может их предостеречь. Присцилла снова дала команду:

— Орудие три, широкий охват по краю сектора орудия два. Если заметите поворот, сосредоточьтесь на этом направлении.

— Группа на подходе. Выглядит серьезно. — Это сообщил Кен Рик с внутреннего мостика.

Внимание Присциллы стремительно переключилось на экран три. Несколько более крупных кораблей, летевших на некотором удалении, подготовили орудия и теперь уходили от сопровождавших их истребителей. Ракеты пускать рано. Пока.

— Орудие один, ваша цель — задние корабли в секторе три. Следующая — те, которые ближе к нам. Можете сделать по два залпа на каждую цель. По готовности.

Ее взгляд уже обнаружил то, что ей хотелось увидеть: шлюпка Шана была уже рядом с «Долгом», время от времени открывая огонь по цели, находившейся вне поля зрения Присциллы.

Цель обнаружилась на следующем экране: Сет все еще летел в стороне от «Долга», держась между Шаном и последним истребителем, оставшимся от первой атаковавшей группы. Похоже, икстранский пилот стал относиться к нему с некоторым уважением.

Корабль содрогнулся. Потом — еще раз.

— Орудие один. Залпы сделаны, Присцилла.

Голос Вилобара у ее уха звучал спокойно. Возможно, он и был спокоен. Поскольку она полностью отключила внутреннее зрение, то решила считать, что так оно и есть.

Лучевые пучки были боевым оружием корабля. Лучи, точнее импульсы, теоретически перемещались со скоростью, почти равной скорости света, и несли с собой губительную смесь частиц, магнитных потоков и высокоскоростных атомных ядер. Присцилла осмотрела экраны.

Так совпало, что пучки орудия один врезались в группу ракет и приближающиеся к кораблю истребители, оставив за собой ужасающий след взрывов. Еще мгновение — и последний корабль превратился в светящийся туман.

Эфир, и без того полный помех от прохождения первого луча через икстранцев, превратился в сплошной рев и шипение. Потом рев усилился: второй корабль рассеялся в вакууме следом за своим сотоварищем.

— Блохи! Блохи! — упорно вопил Сет ей в ухо. — Блохи!

Она ударила по кнопке, в безумной спешке переключила экраны — и увидела, как шлюпка Сета отчаянно кувыркается и ведет огонь.

Наблюдая за ним, она возблагодарила Богиню за Сета и его преданность. А в убежище за своей Стеной, которой она прикрылась на время боя, она боялась — безумно — за его жизнь. Потому что, пытаясь держаться между Шаном и врагами, Сет встретился с ордой незаметных «блох» — одноместных корабликов, скорее напоминавших мощные и сверхвооруженные тяжелые скафандры.

Экран показал ей то, чего она опасалась: шлюпка Сета увертывалась чуть не от двух десятков этих штук, и хотя у него было преимущество в скорости, они тучей окружили его. Все они вели огонь и пытались прицеплять мины к его корпусу.

— Сет!

Это был Шан. Его шлюпка приближалась, стреляя, кружась, тараня.

— Двадцать три, Шан, — сказал Сет так, словно отсчитывал грузовые контейнеры. А потом уже резче добавил: — Вижу их матку!

Маленькая шлюпка решительно крутанулась, открыв огонь по небольшому темному пятну и набирая скорость. Она помчалась через облако блох к их матке. Прочь от «Долга».

— Нет!

В голосе Шана звучали ноты целительского приказа. Это ничего не изменило.

Бок шлюпки Сета лопнул. Она начала вращаться, потом вопреки всякой вероятности вдруг снова выправилась и снова двинулась к пятну, почти невидимому на фоне звезд.

— Проклятие! — прохрипел Сет, задыхаясь. — Выпивка за мной! Тридцать три. — Пауза. — Не делай глупостей, Шан.

А потом шлюпка Сета сплющилась и взорвалась у темного пластика матки икстранских блох.

— Присцилла! — резко и хрипло вскрикнул Шан.

— Орудия пять и три. Ликвидировать ее.

Корабль снова задрожал от выстрелов. Матка блох погибла, превратившись в облако пара.

— Присцилла, прибавь скорость, — сказал ей в ухо Шан… нет, капитан.— Облако блох идет с тобой на сближение.

Его шлюпка вращалась, двигалась, увертывалась, стреляла. И каждый маневр уводил его все дальше и дальше от «Долга». От безопасности.

— Шан…

— Это приказ, — проговорил он холодно, повелительно. — Ускорение!

—Есть, капитан.

За своей Стеной она вопила, ругалась и в отчаянии рвала на себе одежды.

На боевом мостике она негромко заговорила в микрофон, передав приказ увеличить скорость.

Присцилла запомнила корабельные коды за семь стандартных лет до этого — и тогда же помолилась Богине о том, чтобы они ей никогда не понадобились. И теперь она дрожащими пальцами вводила их в компьютер — но в этом не было ничего постыдного. Ни Богиня, ни меланти не требовали бесстрашия при исполнении долга — требовалось только, чтобы долг был исполнен.

Как только она ввела последнюю цифру, экран опустел, убрав даже то окошко в правом нижнем углу, на котором отслеживалось движение спасательной шлюпки четыре к поверхности планеты. На капитанском мостике царила тишина, словно «Долг» обдумывал ее запрос и склонялся к тому, чтобы его отвергнуть. Присцилла сложила холодные ладони на крышке стола и стала ждать.

«Долг» принял решение, пискнул — и на экране вспыхнули слова.

«ПРОГРАММА СМЕНЫ КОМАНДОВАНИЯ «ИСПОЛНЕНИЯ ДОЛГА»

НАЧАЛО ПРОГРАММЫ