Чтение онлайн

Элиана слушала распоряжения Виктории, отмечая про себя, как чётко и уверенно она отдаёт приказы. Командиры кивали, записывали, задавали уточняющие вопросы — и в каждом движении читалось уважение к своему лорду. Когда Виктор распределил обязанности и назвал её имя, она на мгновение замерла.

“Она доверяет мне организацию убежищ и эвакуации, — пронеслось в голове. — Не просто формально, не для вида — она действительно считает, что я справлюсь. И люди слушают меня, верят моим словам”.

Она поймала взгляд Лизы у двери — девушка внимательно запоминала каждое слово, и в её глазах читалось восхищение. Это заставило Элиану выпрямиться, говорить чётче, увереннее.

“Я больше не просто гостья в этом замке, — осознала она. — Я часть его жизни, его защиты. Эти люди — Марта, Лиза, Матильда, стражники, крестьяне — они рассчитывают на меня. И я не подведу. Я должна всё продумать: где разместить семьи, как организовать дежурства целителей, какие запасы понадобятся в первую очередь…”

Внутри же нарастало странное чувство — не страх, а ответственность. Впервые она по-настоящему ощутила, что её решения могут спасти чьи-то жизни.

— Сделаю, — кивнула Элиана. — Попрошу Матильду и Лизу помочь с организацией. Лиза может составить списки семей, Матильда — распределить обязанности среди слуг.

— Ещё, — добавил Гарольд, — стоит проверить колодцы. Если осада затянется, вода будет на вес золота. И нужно заготовить факелы и смолу для обороны стен.

— Да, — согласился Виктор. — Гарольд, назначь людей для этих задач. И пусть кузнец проверит все инструменты — возможно, придётся срочно чинить доспехи.

— Милорд, — осторожно сказала Элиана, — а что, если попытаться договориться? Может, это не налётчики, а заблудившиеся путники?

— Благородное желание, — покачал головой Виктор, — но рисковать нельзя. — “Они и так смотрят на неё с восхищением. Ещё шаг — и будут идти за ней, а не за мной. Нет, нельзя показывать слабость. Ни сейчас, ни когда-либо ещё”. — Он сжал пальцы в кулак, пряча дрожь. — Лучше подготовиться к худшему, а если окажется, что тревога ложная — будем только рады. Мы не можем позволить себе ошибку, Элиана. Цена слишком высока.

— Понимаю, — кивнула она.

— Отлично, — Виктор хлопнул ладонью по столу. — Гарольд, собери командиров стражи через час в малом зале. Обсудим план обороны. Элиана, присоединяйся — твоё мнение важно.

Виктор кивнул, но мысли его были далеко.

“Они готовы помочь. Они верят в меня. Но достаточно ли этого? Хватит ли моей воли, моего опыта, чтобы защитить их всех? — Он бросил взгляд на дверь, за которой недавно скрылась Элиана. — Она верит в меня. А я…”

В этот момент его взгляд упал на кулон, который он недавно подарил Элиане. Тонкая серебряная цепочка, аквамарин, переливающийся в свете свечей.

“Мать носила его до последнего дня. Она умела вдохновлять людей, объединять их. Может, Элиана действительно может помочь? Но как разделить власть, не потеряв лицо?” — Отлично. Организуй дежурства. Раздели людей на смены — пусть отдыхают по очереди. Назначь старших для каждой смены, — произнёс он вслух, стараясь сосредоточиться на деле.

— Будет сделано, милорд. Я проверю северную стену и вернусь с докладом. По пути распоряжусь, чтобы начали переносить запасы в подвалы — там безопаснее, — Гарольд слегка поклонился.

Когда он вышел, Виктор остался стоять у карты. Тишина давила. Он провёл рукой по волосам, чувствуя, как усталость накатывает волнами.

“Я должен быть сильным. Для них. Для Элианы. Для памяти отца. — Но где-то в глубине души шевельнулась мысль: — А если я не справлюсь? — Он резко выпрямился, отгоняя сомнения. — Нет. Я справлюсь. Я найду способ”.

Сжав кулаки, он направился к двери. Нужно было проверить укрепления лично. И, возможно, поговорить с Элианой — спокойно, без эмоций. Но сначала — дела.

Всегда сначала дела. По пути к выходу он бросил взгляд на окно. Небо затягивали тяжёлые тучи, предвещая бурю.

“Как символично, — мелькнуло в голове. — Буря снаружи и буря внутри. Но я должен стать их щитом”.

***

Через час в малом зале собрались командиры стражи, старшие слуги и представители окрестных деревень.

Виктория, стоя у карты, обвела взглядом присутствующих:

— Слушайте внимательно, — еe голос звучал твёрдо, но без обычной жёсткости. — Это не просто налётчики. За ними может стоять барон Филипп, мой дядя. Человек, который годами пытается подорвать моё положение.

По залу пробежал шёпот. Кто-то из крестьян перекрестился, стражники переглянулись.

— И потому это испытание не только для стен замка, — продолжила Виктория. — Это испытание для всех нас. Для нашей сплочённости, для нашей веры друг в друга. Если мы поддадимся страху или подозрениям, если начнём искать виноватых среди своих — вот тогда Филипп победит, даже если его люди не дойдут до ворот. — Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся:

— Каждый из вас сейчас — часть защиты замка. Ваша работа, ваше спокойствие, ваша готовность помочь соседу — всё это оружие против врага. Не дайте страху и сомнениям ослабить нас изнутри.

— А если они всё же прорвутся? — тихо спросил один из крестьян.

— Тогда мы покажем им, что значит сражаться с теми, кто защищает свой дом, — твёрдо ответила Виктория. — И пусть Филипп увидит: чем сильнее он давит, тем крепче мы стоим вместе.

Элиана слушала речь Виктории, и в её голове складывались кусочки головоломки.

“Барон Филипп… Вражда с дядей, давние распри, борьба за влияние… Неудивительно, что Виктория так напряжена. Она не просто защищает замок — она защищает своё положение, свою честь. — Она заметила, как дрогнули пальцы Виктора, когда он говорил о единстве. — Она понимает, — осознала Элиана. — Понимает, что главная угроза не за стенами, а внутри. Если мы позволим страху и давлению разрушить то, что начали строить, всё будет напрасно. — Взгляд Элианы упал на кулон, спрятанный под платьем. Холодный металл словно напоминал: “Ты обещала быть достойной этого дара”. — Она расправила плечи. — Что бы ни случилось, — решила она, — я не дам страху победить. Не сейчас, когда столько людей на меня рассчитывают. И если Филипп хочет проверить нас на прочность — пусть. Мы выдержим это испытание”.