Чтение онлайн

– Это очень хорошая идея!
– обрадовалась женщина.

Уже на следующее утро она приступила к выполнению новых обязанностей. Они заключались в том, чтобы разносить заказы, сделанные покупателями в лавке, которые они почему-либо не могли унести сами. Тяжёлые свёртки тянули ей руки и причиняли боль в спине, но она не огорчалась, потому что заработок, предложенный молодым человеком, составлял сорок золотых в день.

Клиенты попадались разные: бывало, что кто-нибудь заставлял её по нескольку раз возвращаться в лавку, чтобы заменить некачественный, как им казалось, товар. Она не спорила и молча выполняла их капризы. Другие, менее разборчивые, благодарили её и давали щедрые чаевые, которыми она делилась с хозяином, чтобы покрыть его расходы на обмен товара.

Когда вечером лавка закрывалась, она иногда задерживалась на пару часов — помочь хозяину в составлении ежедневного налогового отчёта. Она подклеивала квитанции и накладные, а также составляла акты о списании пришедших в негодность продуктов.

Нет ничего удивительного в том, что испытательный срок Падшая Женщина выдержала с успехом. Молодой человек официально объявил ей об этом и выдал кожаное удостоверение курьера. Это радостное событие она отметила с друзьями у костра, приготовив жаркое из некоторых списанных в лавке деликатесов. Запивали ужин настоящим джином — теперь они могли себе это позволить.

Прошла пара месяцев, и вот как-то вечером, когда они занимались бухгалтерией с молодым человеком, он странно посмотрел на неё, порывисто прижал к себе и поцеловал. Она попыталась сопротивляться, но потом благоразумно подумала, что не стоит этого делать. К тому же, молодой человек, как мы уже рассказывали, был очень приятной наружности и манерами обладал исключительными.

С того вечера они стали целоваться всякий раз, как оставались одни. Молодой человек постепенно смелел и предпринимал всё более активные действия. Однажды он попытался положить свою руку на её колено, а потом и вовсе захотел обнять за плечи.

Обоим стало очевидно, что необходимо объясниться. И у них состоялся откровенный разговор.

– Я испытываю к тебе нежные чувства, - признался молодой человек.
– Мне кажется, что ещё немного, и я больше не смогу сдерживать своё мужское естество.

Падшая Женщина вздохнула.

– Ты уверен, что это не мимолетное увлечение? Не иссякнет ли твоя страсть, едва ты добьёшься желаемого?

– О, нет!
– воскликнул юноша.
– Это невозможно!

– Хорошо. Но есть ещё одно препятствие на пути к нашему счастью.

– Какое?

– Я намного старше тебя.

– Это не имеет никакого значения. Ведь мы же говорим о чувствах, а не о голом расчете. И потом...

Молодой человек замялся и покраснел.

– Что, мой милый? Что такое?
– испугалась она.

– Видишь ли, - сказал он, опустив глаза.
– Мне никогда и не нужен был курьер. Я нанял тебя только потому, что хотел быть ближе.

Лёгкая печаль промелькнула в её взгляде.

– Значит, у меня нет тех деловых качеств, за которые ты меня хвалил.

– Что ты! Ты прекрасно справляешься.

Ему стоило огромных трудов, чтобы убедить её в этом теперь. Но он справился, перечислив все её недавние заслуги перед лавкой.

– А где ты увидел меня?
– спросила она из любопытства, когда закончились выяснения.

– На речке. Когда ты давала уроки детям. Я приходил туда каждый день и садился, прячась за дубом, часами наблюдая за тобой. Ещё никто и никогда не вызывал во мне такой бури эмоций. Я любовался твоими движениями, испытывая физическое наслаждение.

Он взял её руку и заключил в свою.

– Ты станешь моей женой?

– Конечно!

Пока шла подготовка к свадьбе, Падшая Женщина продолжала жить под мостом со своими друзьями. Они испытывали по поводу происходящего смешанные чувства: с одной стороны, радовались за неё, с другой стороны, понимали, что расстаются с нею навсегда. Она, как могла, утешала их.

– Я буду навещать вас, - пообещала она.
– Каждую неделю. И приносить подарки. Думаю, нам даже нужно отменить запрет на празднование именин.

– А твой муж, он позволит тебя общаться с бродягами?
– спросил Одноногий Солдат.

– Не может быть и речи, чтобы он оказался способным на столь бесчеловечный запрет, - горячо заверила его Падшая Женщина.

Несмешной Клоун грустил вместе со всеми, но к общей печали у него добавлялась ещё одна: он тайно любил женщину, и в минуты одиночества уколы ревности пронзали его болезненным током.

Наконец, все приготовления закончились, и в городской газете объявили о торжественном бракосочетании влюблённых. Свадебный банкет организовали в лучшем ресторане города. Родители жениха взяли все расходы на себя, несмотря на то, что он и сам не был беден.

Наших друзей посадили в общем зале, хотя и с краю, у входа. Впервые за много лет они наслаждались обществом приличных людей и принимали пищу, используя ножи и вилки, сидя за столом, покрытым белоснежной скатертью.

Получив в подарок от молодожёнов корзину с вином и сырным ассорти, они продолжили праздник у костра после того, как официальная часть завершилась. Расположившись по обыкновению кругом, они долго беседовали и смаковали деликатесы, томно щурясь на весело игравший огонёк.

– Иногда мне кажется, - сказал Большой Учёный.
– Что счастливее нас в этом городе нет никого. Я долгое время считал, будто опустился на самое дно жизни, упёрся в стену, в препятствие, которое никогда не преодолею. Но сегодня я вдруг осознал, что глубоко заблуждался. Ведь тупик — это всего лишь разновидность достигнутой цели.

Ветер беззаботно шелестел в кронах, стряхивая на землю зазевавшиеся листья. Его тёплое дыхание касалось небритой морщинистой щеки Несмешного Клоуна. Оно словно напоминало о том, что этой летней расслабленности скоро придёт конец. Поменяет краски городской парк, будто повинуясь руке художника-шизофреника. По утрам начнут подмерзать лужи. Улетят на юг гуси, поручив охранять свои поля воробьям и воронам.

«Хорошо бы прикупить парочку новых одеял, - подумал клоун.
– Зиму обещают лютую».