Чтение онлайн

Ведь каждый ребенок, рождающийся на летающих островах, должен был получить три раза за жизнь по наперстку белого серебра с пищей – иначе он навсегда оставался тяжеловесным инвалидом, неспособным к полетам. Черного серебра не получал никто – так как это был страшный яд, но и достать его в этом мире было почти невозможно. Если белое серебро можно соскрести в виде испарины на камнях самых верхних летающих глыб, куда могли добраться только лучшие летуны на пределе способностей в сезон бурь, то черное серебро завезено с другой планеты, а секрет его добычи утерян в темных столетиях.

Чудесным свойством этих металлов являлось изменение своего веса. Когда тонкие листы пластин были совмещены, вес пряжки увеличивался до пары десятков килограмм, но когда их раздвигали, белое серебро начинало тащить воина вверх на те же два десятка килограмм, делая его почти невесомым, черное серебро при этом весило не больше чем обычный камень.

Пояса разведчики одевали только здесь – на плацу, в другое время те хранились у вождя в общем арсенале племени. Из одежды воины позволяли себе только тончайшие и легкие защитные пластины на груди, шлемы и набедренные повязки. Вес был освобожден для оружия: палаша, метательных ножей и небольшого лука со стрелами.

Бойцы его отряда уже выстроились в стройную шеренгу для встречи своего командира. Все было правильно: никто не опоздал, никто не заболел, никто не остался плакать у мамочки в объятиях. Здесь не было слюнтяев. Рослые, как один, ребята, стояли, расставив ноги и крепко впившись когтями в землю. Их, упертые в бока руки, агрессивно оттопыривали лучевые кости, приподымая перепонки крыльев, а фасетчатые глаза переливались решимостью.

Все шло в строгом соответствии с распорядком. Бойцы приветствовали своего командира, и тут же все отряды стали выстраиваться на плацу. Их отряд ближе всего располагался к небольшой трибуне, на которую поднялся вождь в красном атласном плаще. Он высоко поднял руки, расправив крылья, словно в полете, и вся площадь взревела в приветственных криках.

– Птенцы свободы! Пришел тот час, когда только ваша смелость, сила и ловкость способны защитить Родину от нависшей угрозы!

Дальше следовало еще много слов, не оставивших ни у кого сомнения в правоте их дела и вселивших бешенную решимость стереть с лица планеты чужеземную угрозу. Одновременно с отвагой вождь внушил войнам, что враг изощрен в коварстве и технологиях убийства. Воины понимали, что нужно быть предельно внимательными и изобретательными в способах борьбы с неприятелем, в то же время четко соблюдая субординацию и слаженность действий.

Отряды стали один за другим подходить к краю острова, и войны под руководством командиров вылетали к заранее намеченным целям. Упреждающий удар должен стать, неожиданным и сокрушительным. Арх хорошо понимал, что второго шанса, технологически превосходящие пришельцы им не дадут. Однако он не повел свой отряд вслед за всеми остальными – у них имелось свое задание.

Последние дни разведчики невидимыми тенями летали по ночам, делая рекогносцировку вражеских укреплений и оставаясь незамеченными для противника. Хотя сказать «укрепления» о пришельцах было бы слишком сильно. К счастью для племени, переселенцы с далекой прародины были непростительно беспечны. Если бы не это, никакой упреждающий удар не помог – чего только стоило вражеское лазерное оружие!

Но разведчики не зря ели свой хлеб. Захватив пару языков, они поняли, что кроме этих легковесных пулялок, используемых для охоты или в целях обороны от зверей, у противника ничего не было. И это при их-то возможностях! Легковесные бластеры не отягощали летунов, позволяя маневрировать в воздухе, но имели небольшой заряд энергии.

Конечно, сообразив, что на них нападают, пришельцы попытаются сгруппироваться и дать достойный ответ. Задачей отряда Арха было ударить в самый центр и, по возможности, вывести из игры руководство. К сожалению, разведчикам так и не удалось установить, кто из незваных гостей был вождем и где их главный центр. У командира разведотряда даже закралось подозрение, что таковых не было вовсе. Но как тогда противник мог так слаженно управлять общими действиями – оставалось загадкой. А загадки на войне дело очень плохое, ведь именно там могло крыться неожиданное преимущество противника.

Но приказ вождя был однозначен: вывести из игры руководство переселенцев, и не ему, Арху, обсуждать четкие распоряжения. Уже в полете он подозвал трех звеньевых и распределил между ними задачи. К каждому из предполагаемых центров отправится по десять бойцов с одной целью: убивать всех, кто встретится им на пути.

Они умели это делать. Пояса позволяли подниматься на огромную высоту. Затем бойцы пикировали и в излете забрасывали территорию специальными дымовыми шашками. Непрозрачная завеса не давала использовать лазеры, а выделяющийся при горении газ был еще и ядовит, если не использовать дыхательные маски. Похожими шашками сейчас забрасывают передовые рубежи бойцы летучей армии, сводя на нет преимущество лазеров. Только там дым не был ядовитым, так как хороших респираторов на всех не хватало.

Отправив разведчиков, Арх остался парить в небе один. Может он совершал ошибку, но не доверять своей интуиции не мог. А она подсказывала, что выбранные точки могут оказаться совсем не такими важными, какими казались с воздуха. Тогда на его плечи ляжет вся ответственность, и только он сможет хоть что-то сделать.

Еще ослабив свой вес, он взвился на почти предельную высоту и оттуда отслеживал ход операции. Сразу несколько больших островов, которые он мог охватить взором, окутались по краям белой дымкой – это войска начали одновременное наступление с множества позиций. Быстрота являлась залогом успеха. Враги неминуемо опомнятся, и при развитой мобильной связи, им ничего не стоит привести все и вся в боевую готовность. А об их боевых возможностях не хотелось даже и думать. Если сейчас под клинками и стрелами нападающих не поляжет большинство мужчин переселенцев, то ситуация неминуемо обернется против нападающих.

Арх широкими кругами облетал острова, где шел бой, и старался отследить перемещения противника. Его не интересовали отряды бойцов, двигающиеся к местам атаки. Важнее определить наиболее охраняемый центр. К сожалению, отслеживать курьеров было бесполезно, в виду их полной ненадобности в стане врага.

Его мучила совесть: три группы разведчиков сейчас пытались ликвидировать все живое в намеченных точках, а он прохлаждался здесь – на высоте нескольких сот метров. Больше других его внимание привлекал странный объект, который, несомненно, имел какое-то важное значение для пришельцев. Если три очевидных центра были сооружениями, изготовленными из остатков огромного космического транспорта, то этот был словно спрятан на самом дальнем необитаемом островке.

В общих чертах функциональность других зданий на всех летающих островах была понятна. Но странный белесый купол, посреди почти безжизненных каменных скал выглядел совершенно загадочно. Это не был склад с оружием, не была силовая установка, не был штаб руководства – во всех этих случаях обнаружилась бы специфическая активность вокруг объекта.

Но и простым светлым холмиком объект не являлся – зачем тогда его охранять в такой глубине собственных позиций? Арх интуитивно понимал, что если бы ему нужно было спрятать что-то самое важное, то он поступил бы также. Здесь не то, что чужие, даже свои особо не появлялись – слишком жарко и сухо, да и высота немалая.