Чтение онлайн

— Вызови капитана, — попросил он. — Скажи, что я болен.

— Зачем?

— Мне нужно с тобой поговорить. Полчаса, не больше.

— Ну хорошо, попробую.

Джон отступил в глубину лаборатории. Пока она разговаривала по интеркому, он с любопытством разглядывал сферический экран, из секторов которого на пилота смотрели три ипостаси той твари, что напала на разведчиков. Рядом красовались не менее экзотические, но все же более приглядные мутанты, видимо его предки или ближайшие родственники…

— Порядок. Капитан велел поставить тебя на ноги, даже если для этого придется истратить весь запас стимуляторов. Но полчаса у тебя есть. Кстати, Зори-Магир только что приземлился.

— Отлично. А как Игорь?

— Ему лучше.

Джон сел.

— Ты видела запись?

Гея кивнула.

— Жутко… — призналась она. — С одной стороны, для меня эта планета — подарок судьбы… А с другой — я просто боюсь…

— А ты уже знаешь, что тут произошло?

Она устало провела рукой по лицу.

— Ну в общих чертах… Имея первое звено в виде ископаемых останков и современное существо, довольно легко с помощью наших программ раскрутить обратную эволюцию, — ответила Гея. — Конечно, это голая теория, пока не будет образца для исследований, я могу лишь предполагать, но не утверждать.

— Я бы хотел послушать, — попросил Джон. — Поверь, это очень важно. Я объясню, как только ты кончишь.

— Хорошо. — Гея достала из бытавтомата вторую чашку кофе и, отдав ее Джону, уселась в кресло. — Предысторию я опускаю, — предупредила она. — До вспышки звезды эволюция Рая мало чем отличалась от жизни других кислородных планет. Все началось миллион лет назад, когда уцелевшие после катастрофы животные начали отчаянную борьбу за выживание в зараженном радиацией мире. Задача была не из легких и усугублялась тем, что звезда уже не вернулась к нормальному состоянию: она продолжала пылать, и длилось это сотни тысяч лет. Само собой, выжившие особи мутировали. Ты знаешь, как ускоренная частица может изменить наследственную память, выбив из гена часть структур ДНК. Но законы эволюции продолжали действовать, выживали те, кто научился бороться с радиацией и при этом не пал жертвой голода, хищников и т д. Условия были слишком жесткими, и перед некоторыми видами встала дилемма: либо исчезнуть с лица планеты, либо в смехотворно малые с точки зрения эволюции сроки обзавестись совершенно новыми для себя качествами и способностями.

Моя теория имеет ряд допущений, которые я сделала на основе анализа некоторых способностей монстра. Его мгновенные трансформации могут иметь с точки зрения биологии одно объяснение: в какой-то момент этой гипертрофированной эволюции в организме одного из видов появилась новая клетка, способная копировать цепочки ДНК других организмов. Это оказалось невероятно полезной функцией, — съеденная черепаха, например, служила не просто пищей, сняв копию ее наследственных структур, можно было обзавестись панцирем. Понимаешь? В борьбе за существование они начали отбирать друг у друга все самое лучшее, полезное для выживания в новых условиях!

Гея на секунду прервала рассказ. Сделав глоток остывшего кофе, она заключила:

— Новый вид, обладающий способностью к клонированию и дальнейшему использованию чужих генов, вскоре стал полноправным хозяином планеты. Остальные животные просто не выдержали конкуренции, но они не погибли безвозвратно, их наследственность соединилась с другими, воплотившись в новых невероятных существах!

Джон в крайнем изумлении посмотрел на Гею.

— Ты хочешь сказать, что он…

— Есть сумма всех животных, обитавших когда-либо на этой планете! — торжествующе закончила его мысль Гея. — Монстр — венец эволюции Рая, невообразимый радиационный мутант, обладающий фантастическим банком генетических структур. Ты представляешь, как все это было?

Джон представил и содрогнулся. Он ясно увидел опаленные радиацией звезды острова и материк Рая, кишащие невиданными мутантами, которые пожирают друг друга и совокупляются без видовых различий, набирая все новые и новые органы — десятки голов, сотни лап, глаз, клыков…

— Но ведь это приведет к появлению нежизнеспособных организмов! — воскликнул он. — Появится просто масса органов, туша с противоречивыми рефлексами! Это тупик, вымирание…

— Отнюдь! — возразила Гея. — Это была эволюция, Джон. И в ее результате накапливались не органы, а их структурные матрицы! По сути, монстр должен представлять из себя мозг, соединенный с банком наследственной памяти. Все остальное — универсальные кирпичики-клетки, из которых путем ускоренных регенерационных процессов воссоздается тот орган, который в данный момент необходим существу для выживания. Вот противовес твоей неуклюжей конструкции с тысячью конечностей, — удовлетворенно рассмеялась она. — Существо, не имеющее постоянной формы, но способное воссоздать любой орган, информация о котором есть в банке его генетической памяти!

— Это невероятно!..

Она внезапно помрачнела.

— Нет, Джон, ты выражаешься слишком мягко… — вздохнула Гея. — То, о чем я только что рассказала, не просто невероятно, это невозможно с точки зрения естественной эволюции. Теоретически вероятность спонтанного возникновения такой уникальной мутации равна нулю…

— Значит, ее кто-то создал? Искусственным путем?!

— Не знаю… — Гея в волнении мерила шагами узкий проход. — Плод ли это генной инженерии неведомой цивилизации или действительно спонтанная мутация, мы сможем определить либо исследовав самого ксеноморфа, либо получив неопровержимые доказательства, что все катаклизмы, случившиеся на Рае за последний миллион лет, включая вспышку звезды, произошли естественным путем…

Джон задумался.

— Какова вероятность существования на Рае разумной жизни? — наконец осведомился он.

— Одна миллионная доля процента. Ты же знаешь, мы одиноки. Сотни более благоприятных планет не породили ничего выше приматов.

— Монстр телепатичен. Это есть признак разума?

Гея ответила не сразу.

— Не обязательно. Но уже теплее. Только с чего ты взял, что он телепат?

— Я почувствовал это. Мой прошлый род занятий предполагал ментальную подготовку.

— Ты телепат? — искренне изумилась Гея.

— Я проходил обучение основам. Но не сделал особых успехов.

— И что ты уловил?

— В основном страх.

— Да. Я тоже ощутила нечто подобное. Но к чему ты клонишь?

Собственно, Джон еще и сам не определил природу своих опасений. Но он привык доверять живущему в нем чутью. Сейчас он подспудно ощущал надвигающуюся на них угрозу.

— Боюсь, наш капитан сорвался с тормозов, — ответил он. — Рай слишком лакомый кусок для Грозза. Вот я и пытаюсь определить, как вести себя дальше. Ты ведь знаешь про «Договор о правах Разумных Существ»? Если монстр подпадает под действия его параграфов, то капитан затеял опасную игру. Он не представляет последствий.

Гея кивнула. Она молча повернулась к пульту.

— Ты имел в виду это, говоря про капитана? — Она переключила какую-то информацию на центральный монитор и вопросительно посмотрела на Джона.

Он пристально всматривался в появившуюся картинку. Багровые кроны, сливающиеся в стремительные полосы. Судя по динамике изображения, трансляция велась с одного из биоразведчиков.

— СУММИРУЮЩАЯ ИНФОРМАЦИЯ БАЗОВОМУ КОРАБЛЮ, — задребезжал динамик. — ПРОДОЛЖАЮ ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАЧИ. ОБРАБОТАНО СЕМЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ ПЛОЩАДИ МАТЕРИКА. ОБНАРУЖЕНО СЕМЬ ОБЪЕКТОВ, ОТВЕЧАЮЩИХ ЗАДАННЫМ ПАРАМЕТРАМ. ДОЗАПРАВКА ТОПЛИВОМ И ПРОНИКАЮЩИМИ ЗОНДАМИ НЕ ПЛАНИРУЕТСЯ.