Чтение онлайн

— Нет, пусть уж сами меж собой разбираются, нам в эти дела лучше не лезть! — мудро заключил сержант. — Пускай помогут, чем смогут, а там поглядим… — С этой мыслью он и двинулся дальше, неспешно обходя своих спрятанных в секретах солдат.

Командующий ограниченным гномьим контингентом от души выругался, вспомнив поименно всех подземных демонов, и от души грохнул здоровенным кулаком по жалобно затрещавшей столешнице. Гнев командира был вызван теми требованиями, что прислали ему из объединенного штаба человеческих армий. Никчемные людишки, похоже, решили, что запасы Огненных Булав в оружейных хранилищах кланов воистину не имеют границ! Это ж надо было придумать — пять десятков точек удара по Заповедным лесам Дивных! Да при таком раскладе полконтинента превратится в выжженную, спекшуюся от жара пустыню, на которой еще пару веков не сможет поселиться ни одно живое существо. Но разве можно что-либо втолковать этим дикарям? Они лишь кричат, что мы-де отказываемся соблюдать условия соглашения! Эх, на кой вообще Его Подгорное Величество решил пойти на этот союз? Дивные все-таки стоят гораздо ближе к гномьему народу, взять тех же глубинных или горных эльфов — их мастера и кузнецы кое в чем не уступают, а то и превосходят умельцев подземных кланов. Логичнее было бы выступить на их стороне, указав этим охамевшим человечкам их истинное место в Крае!..

Неожиданно командующий с размаха хлопнул себя ладонью по лбу:

— Что это я несу?! Не ровен час кто-нибудь из магов или провидцев случайно в мысли залезет! — Гном на всякий случай потрогал висящий на груди амулет в виде спящей птицы. — Решение о помощи людям принято всем Подгорным советом, и моя задача — выполнить его как можно лучше! Ладно, посмотрим, что тут можно придумать? — Он пододвинул к себе листы послания и с головой погрузился в размышления, продолжая вполголоса обсуждать с самим собой отдельные детали: — Тэк-с! Три установки уже подтянуты на подходящее расстояние и готовы к атаке, еще пять на подходе, и семь готовятся к выступлению. Гм, может, начать обстрел уже развернутыми расчетами? Да, надо бы еще запросить у людей, смогут ли они помочь с переброской запасных зарядов к установкам, и уточнить, желают ли одновременного запуска или можно вводить расчеты в бой по мере прибытия на позиции и готовности?

Калтуэль, разведчик из клана Ядовитых Шипов, аккуратно опустил ветку невысокой разлапистой ели, за которой он укрывался, и бесшумно пополз назад. То, что открылось его взору, было настолько важным, что требовало немедленного доведения до сведения Старших. А поскольку во время своего поиска он забрался довольно далеко на вражескую территорию, теперь требовалась значительная доля удачи, дабы вернуться в родные дубравы, не попавшись на глаза противнику. А то, что люди из разряда врагов неявных уже перешли в категорию врагов прямых, для Калтуэля было вполне очевидно. Более чем очевидно!

Дивный бесшумно скользил меж чахлого кустарника, старательно укладывая в голове полученную информацию. Что мы имеем? Люди выступили в поход, в котором готовятся принять участие почти все более-менее значимые государства — на это явно указывало наличие в тянущейся длинной змеей армейской колонне штандартов практически всех князей и доминусов. Война готовилась давно — быстрота выступления и уровень организации поражали своей проработанностью. Вместе с людьми идут и гномы (эльф яростно скрипнул зубами: «Подлые предатели!»), а на укрытых мешковиной огромных телегах тащат какое-то новое оружие. К сожалению, подобраться ближе не удалось — совместные человеческие и гномьи патрули с обученными псами стерегут буквально каждую пядь земли вокруг подвод, а их маги настороженно прощупывают астрал на предмет чужого присутствия… Ладно, мы еще отомстим этим изменникам!

Перворожденный резко упал на землю и откатился в сторону. Увесистый булыжник пронесся над тем местом, где он только что стоял, и с гулким ударом врезался в ствол оказавшегося на пути дерева. Следом яростно свистнули сразу с десяток стрел. Калтуэль мгновенно выбросил в стороны сеть обнаруживающего заклинания, пытаясь определить местонахождение своих противников. Ой, как плохо! По меньшей мере, два десятка людей и десяток гномов. Три мага. Пяток собак. И колечко вокруг него они уже сомкнули, отрезав от спасительного леса, что помог бы одному из своих сыновей. Эльф бессильно застонал. Какой позор — не заметить, что из охотника он уже стал дичью! Ну что ж, в конце концов, любой воин всю жизнь готовится достойно умереть! А сейчас, похоже, пришло его время уйти…

Калтуэль вскочил на ноги и, будто бы вовсе не целясь, с немыслимой быстротой выпустил по обнаруженным с помощью волшебного ока врагам пять длинных стрел с ярким красно-зеленым оперением — отличительным знаком своего клана. Одновременно по земле стремительными змеями ринулись призрачные плети Удушающего Плюща. Сам же Дивный моментально переместился на другое место, точнее — попытался переместиться: широкий листовидный наконечник стрелы ударил его прямехонько в горло — аккурат на палец выше зачарованной брони нагрудного доспеха.

— Готов? — спросил гном у склонившихся над трупом эльфа воинов.

— Готов! — ответил один из них, седоусый ветеран с ветвистым шрамом на щеке. — Глянешь, что из его амулетов и оберегов можно забрать, а что лучше не трогать?

Гном важно кивнул и подошел поближе. Вопрос солдата его ничуть не удивил: магические вещи Перворожденных ценились по всему Краю, и выручить за них можно было вполне приличную сумму. Насвистывая, он деловито сделал своими короткими, но мощными руками несколько плавных пассов над убитым:

— Лук и меч не трогать вообще — он успел их перед смертью проклясть, перстни, кольца, серьги и амулет на шее можете снять, но лучше, если ваш полковой маг еще разок их проверит. Нагрудник чистый. Кинжал… — Гном задумчиво сдвинул брови. — Ба, да это ж наша работа! А ну-ка! — Из ножен на поясе погибшего разведчика вылетел узкий клинок и послушно спланировал в короткопалую ладонь. — Ты смотри, — восторженно заревел низкорослый бородач, рассмотрев добычу, — это ж моего кума ножичек! Мы-то думали, его звери пожрали, когда их отряд за дровами для печей ушел. А оно вишь как — оказывается, его тогда остроухие подстрелили! — Солдаты понимающе хмыкнули: для них не был секретом тот факт, что гномы при перебоях с топливом делали вылазки в эльфийские леса. Естественно, Перворожденные не испытывали от этого особенного восторга, щедро потчуя незваных гостей всякими-разными смертоносными штуками.

— У, зараза! — гном пнул мертвеца. — Вот и расплатились с тобой за куманька! Жаль, не я сам стрелочку-то уложил!

— Будет тебе, — поморщился капрал. — Скажи лучше — он не успел послать своим весточку?

Гном отрицательно качнул головой:

— Нет, ручаюсь, не успел, мы его сразу, как обнаружили, «Гранитным Сводом» накрыли. А это заклинание с ходу разве что магистр прошибет. Нам его сам Гилвик Седобородый готовил. Куда там этому Шипу с ним тягаться!

— Так это Шип?! — изумился один из солдат, совсем еще молоденький паренек.

— А кто ж это, дурья твоя башка? — засмеялся капрал, его товарищи тоже покатились со смеху. — Шеврон на балахоне не видел, что ль? Ну, так посмотри, а опосля срежь на память: заслужил — разведчика остроухих к предкам отправил с первой стрелы! — Паренек смущенно покраснел. — Да не смущайся ты так, на самом деле себя молодцом показал! — подбодрил его командир.

— Что там? — повернулся он к подошедшему отрядному лекарю.

— Двоих наповал, еще двое легко ранены — жить будут. Заклинание маги отразили, — хмуро буркнул тот. Воины помрачнели, с ненавистью глядя на поверженного эльфа — пожалуй, до многих только сейчас дошло, что они были на волосок от смерти. Причем от смерти настоящей, всамделишной, а не условной, как на учениях или маневрах. Молоденький солдатик позеленел, прижал руку ко рту и опрометью бросился к кустам. Капрал проводил его долгим тяжелым взглядом.