Чтение онлайн

— Хотите… пройти? — спросил змей.

— Да, хотим! И побыстрее! — ответил за всех Иманд.

— Тогда… Внесите… Плату!

— Какую плату ты хочешь в этот раз? — спросил Иманд.

— Ту же, что… в прошлый… раз!

— Постой-ка… — Иманд опустил глаза и почесал пятерней затылок, словно бы что-то припоминая. — Но в прошлый раз ты взял молоко от ста овец, верно?

— Да… Молоко… От овец, — эхом повторил Верховный Наг.

— К сожалению, сейчас у меня нет молока от ста овец! Зато я могу заплатить тебе как-нибудь иначе. Например, деньгами. На них ты сможешь благополучно купить молоко от сотни овец! И даже от двух сотен, если найдешь более совестливых поставщиков.

— Купить? Купить — нет… Нет… продавцов… Не ходят здесь…

“Со стороны молочников это вполне объяснимое коммерческое упущение”, — отметил Рутгер, озираясь по сторонам. Гниль, упадок, запустение… Дорога то и дело прячется под воду… Вдобавок ко всему: зловонные дымки болотных испарений, которые сейчас, когда солнце склонилось к горизонту, начали особенно сильно щипать глаза.

— Хм… — задумался Иманд. — Да, не ходят. Но ты мог бы кого-нибудь послать! Туда, за пределы Праймзоны!

— Послать? Нет. Хочу сейчас. Молоко от ста… овец. Или… коров…

— Сколько можно тебе повторять: нет у меня ни овец, ни коров, ни молока! — вспылил Иманд, глядя на Верховного Нага испепеляющим взглядом занятого мужчины, торопящегося по своим делам.

И Фриде, и Рутгеру, и остальным героям было ясно, что переговоры зашли в тупик. Вот через несколько секунд Верховный Наг вновь потребует молока от ста овец и вся катавасия начнется сначала. А между тем, страшно хотелось есть! И просто полежать на сухой земле хотелось! Хотелось до конца, полностью высушить отсыревшую обувь!

Вдруг крысы, притихшие в мешке и карманах Дитера, разразились громким, тревожным писком.

— Мой лорд, — обратился Дитер к лорду Данзасу, — Босх и Дарт что-то учуяли… И это что-то — явно не овечий сыр!

— Конкретнее! — раздраженно бросил Рутгер, который просто ненавидел говорение обиняками в критических ситуациях. — Что и где?

— Там, справа, — Дитер махнул рукой. — А вот “что” — я бы попросил разведать Буджума, у него, единственного из нас, имеется летучий транспорт!

— Опять я… — проворчал Буджум. — Что за судьба, всё время быть на посылках!

Однако, несмотря на ворчание, он все же влез на свой летающий меч и поднялся в воздух, правя в том направлении, куда указал бдительный Дитер.

Уже в следующий миг Буджум что-то углядел и немедля разразился отборной руганью.

— Что?! Что там?! — крикнул встревоженный Рутгер.

— Хозяин, чудь!

— Уверен?!

— Клянусь каталистом! Надвигается целая армия! — ответил Буджум. — И они…

В тот же миг в Буджума начали стрелять. Конец его фразы утонул в истошном крике боли.

Герой послал в ответ несколько молний и, стремясь уйти из-под обстрела, шустро спикировал вниз.

Когда Буджум приземлился, стали видны несколько необычных стрел, торчащих из шеи и ног героя.

Впрочем, уже в следующую секунду Рутгер понял, что это вовсе не стрелы. Ведь у них не было ни оперения, ни железных наконечников.

В плоть Буджума вонзились полосатые иглы — подобные тем, что носит на спине потешный адорнийский зверь дикобраз. Вот только вряд ли дикобразы водятся в аномальных болотах…

— Бедный, бедный Буджум! — жалостливо воскликнула Фрида и, бросившись к товарищу, принялась доставать иглы из его ко многому привычного тела.

Буджум морщился и шипел от боли. Но долг героя требовал от него немедленно доложить лорду обстановку.

— Мой господин, на нас прет чудь! Несколько волн! Их сотни! И есть у меня подозрение, что эти алчные уродцы здесь не случайно! Думаю, они уже давно следят за нами! А еще… Полчища гнусных тварей выглядят очень организованными! Ими управляют!

— У них есть предводитель? — наморщив лоб, спросил Рутгер.

— Я не разглядел… Но уверен, что есть! — воскликнул Буджум. — Они не похожи на случайную шайку чуди… — Делать нечего, придется драться, — вздохнул Рутгер. И, обращаясь к Иманду, который пытался, не теряя энтузиазма, продолжать торговлю с Верховным Нагом, крикнул:

— Эй, охотник! Сворачивай говорильню!

— С какой это стати?! — гневно сверкнув глазами, спросил Иманд, обернувшись. — Не смейте, любезнейший, вмеши…

Но Рутгер хладнокровно перебил охотника.

— Появилась чудь! И если эта много о себе думающая змеиная орава не пускает нас на дамбу, нам придется принять бой с чудью прямо здесь, прямо сейчас! И твой арбалет нам совсем не повредит! Да и меч лишним не будет!

— Бой? С чудью? Я что-то пропустил?

— Эх, охотник, — вздохнул Рутгер. — Пропустил, еще и как… Но самое главное — бой с чудью — ты точно не пропустишь!

В подтверждение слов лорда Данзаса в воздухе засвистели сотни полосатых игл длиной в полметра каждая — таких же, какие Фрида только что извлекла из тела Буджума.

Пришедшая по души Рутгера и его спутников болотная чудь была трех видов.

Роль ездовых лошадей выполняли исполинские саламандры длиной два метра каждая.

Пасть этих земноводных ящериц была усеяна тремя рядами ядовитых зубов. Тело — покрыто твердыми роговыми чешуями.

На спине саламандр восседали мутанты, которым нелегко было подобрать имя. То была помесь бобра, жабы и ежа, родившаяся от противоестественного соития пагубных энергий Праймзоны с населяющими ее тварями.

Каждый такой усеянный иглами ублюдок-жабоид в ближнем бою не представлял серьезной угрозы. Но их стая засыпала врага плотным потоком игл, которые направлялись в цель энергичным ударом массивного кожистого хвоста! Ясное дело, герои лорда Данзаса сразу же прозвали их “иглострелами”.