Шрифт:
Пролог "Дуэль капитанов"
В левый борт корабля, плывущего по огненной реке, со свистом влетела металлическая болванка, выступавшая в роли снаряда и оставила внушительных размеров вмятину. На первую палубу выбежал капитан — низкорослый полукровка со смуглой кожей, странными татуировками и белым хвостом волос. Вслед за ним высыпали и остальные офицеры, семеро человек. Хотя и не все из них были людьми — среди них затесались и элдрен — космическая эльфийка, и разумная машина и прочие, не менее колоритные ребята. Все приготовились к бою, обычные матросы заняли места у бластерных турелей, иные зарядили гарпуны, кое-кто вытащил усиленные особыми сплавами башенные щиты для рассеивания лазерных лучей и частичек плазмы. В руках пираты держали плазменные дробовики и лазерные ружья, закаленные клинки и топоры. Из трубы корабля повалил пар, означавший, что системы вышли на рабочее давление, и тем самым знаменуя готовность главных паровых орудий открыть огонь.
Вражеский корабль был оборудован хуже их собственного, видно было, что его потрепали время и суровые погодные условия Твайлайта. К тому же, если корабль, на котором находился полукровка-капитан, можно было отнести к классу дредноутов, больше сотни метров в длину, то вражье судно едва дотягивало до размеров эсминца, на треть меньшего размера. Полукровка было уже решил дать команду ответить зажигательными снарядами, но больше с вражеского корабля огня не велось. Кто знает, возможно это было случайностью? А возможно, и своего рода приветствием здесь, — на Крайнем рубеже.
Капитан вытащил из подсумка рацию и перешел на канал громкой связи.
— Назовитесь, иначе мы откроем ответный огонь! — Прозвучал его голос через хрипящие динамики на борту корабля.
— Команда Рапторов, каперы из Тердама. — Послышался ответ, так же сильно фонящий электронными помехами.
— Мы — пираты Алой крысы. — Продолжил переговоры капитан. — Объясните причину нападения, иначе мы откроем огонь.
— Не стреляйте! Мы перепутали вас с кораблем РТК.
— Ложь. — Сделал про себя умозаключение капитан.
Их, развевающийся по ветру, черный стяг на мачте с чем нельзя было спутать, даже самый слепой дозорный увидел бы его в бинокль. Похоже, что эти каперы хотели драки. Что же, это полукровка мог им обеспечить.
— В таком случае позвольте нам состыковаться с вами. — Предложил он.
— С какой целью?
— Чтобы мы взяли с вас плату за вмятину в моем корабле.
Он повернулся к механику — высокой золотоволосой девушке, одетой в сиреневое платье и удивлявшей идеально ровной осанкой, она была явно из дворянского рода.
— Что скажешь, во сколько кредитов обойдется ремонт?
— 60.000 кредитов, никак не меньше. — Фыркнула она.
— 300.000 значит. — Ухмыльнулся полукровка.
— Иногда ты пугаешь меня своей математикой, кэп. — Толкнула его в плечо довольная девушка.
— Баталер — для того, чтобы считать правильно. Капитан — для того, чтобы считать выгодно. — Подметил он. — К тому же я умножил сумму всего в пять раз, вышло меньше, чем когда мы взялись доставить водный камень.
— Тогда ты задрал ее в полтора раза.
— Но вышло то все равно больше, чем сейчас. — Пожал плечами пират.
Он вновь прислонил ко рту рацию и повторил запрос:
— Настоятельно требую стыковки. Иначе мы откроем огонь.
— Хорошо, хорошо. Только не стреляйте!
Два стальных чудища сблизились посреди лавовой реки, перекинув мостики. На палубе пиратов Алой крысы было больше сотни бойцов, тяжело вооруженных и готовых к морской битве. Экипаж же Тердамских каперов едва насчитывал сорок человек, некоторые из которых были ранены. У полукровки засосало под ложечкой. Может быть и правда стоило отпустить их с миром? Этим морякам и так досталось от опасностей Рубежа. Капитан обернулся и посмотрел на свою команду. Свежие и готовые ко всему, им только предстояло долгое путешествие по этим диким землям. Нет! Кэп не мог рисковать, если подвернулся такой удобный случай, то он обязан поиметь с этого хоть каплю прибыли, ведь каждый кредит, отнятый у других — это лишний энергоблок для плазменного дробовика и лазерной винтовки, это дополнительная пища, снаряды и медикаменты. Полукровка собрал в кулак всю свою решимость, одновременно засунув куда подальше сострадание.
Он вышел вперед, прямо к самому борту корабля, в паре сантиметров от края. Там внизу булькала раскаленная магма. Полукровка обхватил рукоятку катаны, висевшей у него на бедре, и несколько раз отчетливо постучал ей о ножны, издавая металлический звон. Древний обычай, прошедший сквозь века.
— По морским традициям Твайлайта, я — Ранма Васар, капитан пиратов Алой крысы, требую проведения капитанской дуэли! Мои притязания следующие: 300.000 кредитов наличными или натуральным эквивалентом, в оплату повреждений корпуса, нанесенного вами.
В ответ на речь капитана из толпы вышел рыжий худощавый человек в ладно подогнанном доспехе и постучал клинком в ответ.
— Так и знал. — Пронеслось в голове пирата.
Случайность, как же. Что же тогда их капитан делал в этом тяжеленном доспехе? В нем впору было сварится, словно огненной креветке в этом жарком месте, но никак не щеголять на постоянной основе.
— Я — Химура Шинкен! — Капитан Рапторов, принимаю вызов.
Оба мечника ступили на узкий мостик между двумя кораблями, прямо под их ногами разверзлась бушующая стихия. Ранма остановился примерно в трех метрах от своего противника. Он не хотел рисковать, из одежды на нем сейчас была только майка и килт, лезть на рожон на бронированного мечника было бы самоубийством. Пятерня полукровки легла на рукоятку клинка, мечник скрутился, словно заряженная пружина и глубоко задышал, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Его противник так же встал в похожую позицию. Все могло решиться одним молниеносным ударом.
Капитанская дуэль началась.
Странный обычай, возникший на Твайлайте в незапамятные времена, и невозможный на любом другом "нормальном" мире. Пиратство и разбой процветали на этой планете, но тактика палить из всех орудий обычно заканчивалась фиаско — если в обычном море, состоящим из воды, корабль, пусть даже с существенными повреждениями, мог добраться до гавани с относительно приемлемой вероятностью, то одна-две пробоины в лавовых океанах Твайлайта означали смерть для всей команды, их корабля и его груза. Зачастую случалось и так, что оба судна, столкнувшихся в бою, шли на дно, сопровождая свою агонию запахом шкворчащей плоти и душераздирающими криками горящих заживо матросов. В результате вышло, что ни пиратам не было выгодно потопление корабля, ни тем, кого они пытались ограбить, не было смысла до последнего сражаться за свои жизни с применением корабельной артиллерии. Проще было договорится.
Если встречались два судна из противоборствующих фракций, то от команды выставляли по одному бойцу, который отстаивал честь и имущество корабля. А чтобы одно поражение не означало безвозвратную потерю судна, за которое проигравшая сторона все равно ввязывалась бы в драку, стали выставлять залоги, обычно это была определенная сумма, векселя и договора, право на акватории или острова. Со временем бойцы, которые выступали в дуэлях и люди, которые заключали пари на эти дуэли стали одним человеком. Который так же был и главным на судне. Так появилась традиция капитанских дуэлей.