Чтение онлайн

– Что ты хотел сообщить мне, вождь? – Павел подошёл к возвышению, на котором лежал вождь и хотел сесть рядом с ним, но тот остановил его. – Возьми в углу мешок, – велел он, – и вынь оттуда свёрток. Нашёл?

– Нашёл, – пожал плечами доктор.

– Теперь подойди ко мне. Павел, взяв в руки лежащую в мешке какую-то тряпицу, протянул её вождю, но тот сделал протестующий жест рукой.

– Открой сам и возьми то, что там находится. Снисходительно улыбнувшись, Павел развернул тряпку и не смог сдержать возглас удивления: в тряпке лежало сказочной красоты кольцо, которое испускало такое необыкновенное сияние, что осветило полумрак, царивший в хижине. Кольцо было сделано в виде змейки, приподнявшей головку с горящими синими глазками, украшенную короной из ярко красного камня. Тело змейки покрывала сверкающая россыпь из зелёных камешков, испускающих мерцающий таинственный свет. Кольцо завораживало, манило и Павел, будто загипнотизированный, не мог оторвать от него взгляд.

– Что, красивое? – усмехнулся вождь, и скупая улыбка осветила его суровое лицо.

– Очень, – не скрывая своего восхищения, – искренне ответил Павел. – И не просто красивое, а исключительно красивое, – подтвердил он. – Откуда оно у тебя?

– О, это очень давняя история, прикрыв глаза, – устало откинулся на подушки вождь. – Это кольцо досталось мне от моего отца, он, в свою очередь, получил его от своего отца, а тому кольцо досталось от моего прадеда. Дед рассказывал, что его отец раньше жил в совсем другом мире, и как очутился здесь с людьми из своего племени, сам толком не мог понять. На новом месте им пришлось столкнуться с многочисленными трудностями и опасностями, они встретились с людьми, которые были не только значительно выше их ростом, но были гораздо опытнее и умнее, чем они. Однако прадед мой был отчаянный человек, страха ни перед кем не испытывал, и сумел отстоять людей, которые оказались с ним в незнакомой стране. Это он определил образ жизни племени, где жестокость и кровожадность стали определяющими. Он создал легенду о непобедимом Маленьком Народце, не знающем пощады ко всем, кто попадался им на пути, и который уже очень скоро стал внушать ужас всем, кто обитал по соседству с ними. Если бы он этого не сделал, наш народ бы не выжил, его истребили бы очень быстро.

– Почему же ты так быстро согласился изменить жизнь племени, когда я предложил это сделать? – с интересом спросил доктор. – Разве ты не уважаешь традиции своих предков?

– Я уважаю и своих предков, и их традиции, – укоризненно посмотрел на Павла вождь. – Но со временем то, что было благом и жизненной необходимостью, обеспечивающим Маленькому Народцу безопасность и пищу, стало тормозом в их развитии и привело на грань вымирания.

– Что ж ты сам не изменил жизнь своего племени? – с недоумением переспросил доктор, – если осознавал, что перемены необходимы?

– Не мог, – пожал плечами вождь. – Когда народ десятилетиями живёт по одним законам, очень сложно поменять их. Мне это было не по силам. Другое дело – если этого желают боги. И опять доктору показалось, что неподвижное лицо вождя тронула улыбка.

– Так что это всё-таки за кольцо? – с подозрением глянув в лицо вождя, спросил доктор, возвращая кольцо. С самого начала их разговора ему показалось, что вождь как бы подсмеивается над ним, и сейчас это подозрение укрепилось. Отстранив руку доктора, вождь накрыл её своей рукой, напоминающей высохшую птичью лапку, и отрицательно покачал головой.

– Пусть кольцо останется у тебя, белый человек. Возьми его себе, – и доктор ощутил слабое пожатие его безжизненных пальцев.

– Зачем оно мне? – пожал плечами Павел. – Кольцо, конечно, красоты необыкновенной, но я ведь не женщина, чтобы интересоваться украшениями.

– Возьми, – настойчиво повторил вождь, блеснув глазами. – Это кольцо – не украшение, а оружие, которое, кто знает, поможет тебе в беде.

– Какая беда? О чём ты, вождь? – с недоумением переспросил Павел.

– Когда вы перейдёте перевал, – пристально глядя ему в глаза, сказал вождь, – то попадёте в Песчаную страну.

– Мы поднимемся на небо, вождь, – прервал его доктор. – Разве я должен тебе напоминать об этом?

– Нет, конечно, – улыбнулся вождь, и эту откровенную улыбку уже никак нельзя было перепутать с игрой света и тени на его лице. – Но если вдруг ты все же попадёшь туда, это кольцо может спасти тебе жизнь.

Павел изумлённо уставился на старика.

– Так ты всё знаешь, вождь?! Тот опять улыбнулся и кивнул головой.

– Конечно, белый человек.

– И ты с самого начала знал, что мы не боги? – поразился Павел. – Почему же ты молчал?

– Я ведь уже объяснил тебе, почему. Только боги могли бы сломать привычный образ жизни племени, только Посланникам Неба удалось бы изменить его к лучшему. Вы сделали то, что я хотел, но не мог сделать. И за это я безгранично и искренне вам благодарен. Ты, белый человек, и маленькая Принцесса спасли жизнь моего народа, и я не уверен, что боги сделали бы это лучше, чем вы. И единственное, чем я могу отблагодарить вас, это отдать вам кольцо, которое является нашей святыней.

Павел был растроган до глубины души. Он не ожидал, что вождь, скупой как на слова, так и на проявление чувств, будет настолько щедр на похвалу. Человек, каким бы сильным и мужественным он не был, всегда нуждается в одобрении и благодарности за дело, которому отдал часть своей души и любовь своего сердца, и доктор радовался, как ребёнок. Значит, всё не напрасно, значит, их миссия была нужна и время, которое они провели здесь, было потрачено не впустую! – А ведь мы с Маней сомневались, стоит ли нам задерживаться здесь, правильно ли будет свернуть со своего пути и отложить выполнение своей цели, – с облегчением подумал он.

– Спасибо, вождь. На самом деле, это ты спас наши жизни. Твои соплеменники не пощадили бы нас.

– Вы сами спасли себя. Если бы не твоё умение, я бы уже давно расстался с жизнью. А теперь и Мадо, благодаря тебе, будут спасать наших людей. И какими бы словами я сейчас не произносил тебе хвалу, это всё равно будет мало. Это кольцо – такая малость по сравнению с тем, что вы сделали для нас.

– Ты смущаешь меня, вождь, хотя, не скрою, мне приятны твои слова, – учтиво поклонился доктор. – Расскажи лучше, что ты знаешь об этом кольце, – стараясь перевести разговор на другую тему, добавил он. – Как оно может нам пригодиться?

– Я мало, что знаю о нём, – пожал плечами вождь. – Знаю только, что мой прадед в поисках хороших земель для своего племени проходил через Песчаную страну. Ты знаешь что-нибудь об этом месте? – обратился он к Павлу.

– Да вроде нет, – покачал головой доктор и вдруг вспомнил предостережение Большой Головы: «Пройдя горный хребет, вы вскоре попадёте в зону пустыни. Её называют ещё Песчаной страной. Это очень коварное место. Здесь на каждом шагу вас будут подстерегать опасности. Песчаные бури и ядовитые змеи – наименьшее зло, которое вы сможете встретить на этом пути, и если выйдете из пустыни живыми, в чём я лично очень сомневаюсь, считайте, что родились под счастливой звездой…»

– Это не самое лучшее место, куда можно попасть, – продолжил вождь. – И мой прадед смог в этом убедиться. Но именно там у него произошла очень интересная встреча. Проходя через пустыню, он заметил группу странных людей, одетых в железные доспехи, в руках они держали палки, издающие гром, и убивали всё, что попадалось им на пути.

– Железные рыцари? – промелькнула мысль у Павла.

– Эти люди, – продолжал вождь, – тащили за собой маленькую девочку в длинном платье до пят. Вокруг шеи у неё была обвязана верёвка, и они волокли девочку прямо по земле. Та извивалась, как маленькая змейка и страшно кричала, пытаясь стащить с себя завязанную на шее петлю. А они стегали её плетью и смеялись.